Многие столетия население древней Японии использовало искусство татуировки для декоративных модификаций тела. Но в седьмом веке правители переняли у китайцев обычай татуировать людей с целью уголовного наказания.

На протяжении тысячелетия татуировками отмечали изгоев. Как правило, рисунки наносили на видное место – на лицо или на руки, – что свидетельство о прошлых прегрешениях человека.

Татуирование с целью наказания всё же вышло из моды, даже стало возрождаться декоративное и художественное тату. Но рисунки на теле по-прежнему ассоциировались с преступностью.

В 1805 году вышел японский перевод китайского романа «Речные заводи» (Suikoden). Книга была иллюстрирована роскошными цветными гравюрами, в которых герои красовались в татуировках со сложными узорами из цветов, животных и сказочных персонажей. Роман имел огромную популярность и вызвал небывалый интерес к подобным татуировкам.

Несмотря на их высокую популярность, татуировки официально объявили вне закона за пагубное воздействие на общественную мораль. Запрет на них строго действовал в эпоху Мэйдзи. В те времена нанесением рисунка на тело японцы уподоблялись жителям «варварского Запада».

Но многие японцы продолжали наносить татуировки в подпольных салонах. Искусство тату стало ассоциироваться с гангстерами якудза, для которых мучительный и незаконный процесс нанесения сложных татуировок считался свидетельством храбрости и приверженности преступному образу жизни.

Часто путешественники из Запада очаровывались местными татуировками. Во время поездки в Японию будущий царь Николая II и король Георг V сделали себе тату на предплечьях в виде драконов.

Николай II с татуировкой на правой руке.

Хотя ныне татуировки в Японии не запрещены, эта тема остаётся щекотливой. У многих они по-прежнему ассоциируются с миром преступности, поэтому в общественных банях и горячих источниках часто отказывают татуированным клиентам.