Сказ про Великого Полоза в мастерской интерпретации Павла Бажова, иные упоминания о громадном змее, якобы указующем на месторождение золота, основаны на суевериях древних хантов и манси, уральских легендах и приметах горщиков и рудознатцев. Убежденность местных жителей в том, что в горе спрятано дивное сокровище, но какие-то потусторонние силы стерегут его, — вот что послужило фольклорной основой замечательных Бажовских сказов.

Но есть и научное объяснение существования Великого Полоза. Минерал вермикулит — это чешуйчатая глинистая слюдка золотисто-желтого или бронзово-желтого цвета, имеющая достаточно широкое распространение на Урале и в Сибири. Вермикулит обладает интересным свойством: при нагревании он сильно вспучивается.

Кусочки вермикулита, положенные в костер, вспучившись, напоминают золотистые елочные шарики, удивительно красивые и легкие. К сожалению, разогретый вермикулит не стоек — достаточно легкого прикосновения или даже порыва ветра, и шарик рассыпается на мельчайшие чешуйки, превращаясь буквально в пыль.

Пластинчатый вермикулит иногда в процессе вспучивания принимает форму не шара, а большого (в 20-30 раз больше, чем до нагревания) извивающегося столба (червяка, змеи). Во время этого процесса слышно легкое потрескивание. Теперь представим себе, как манси-охотник, сидя в глухой сибирской тайге у костерка, видит: прямо из огня, извиваясь, с треском выползает громадный змей.

Тут, наверное, и современному туристу стало бы не по себе. А если впоследствии неподалеку от этого страшного места находили россыпное или самородное золото (а оно, как известно, встречается и в Сибири, и на Урале), то, скорее всего, такой факт обрастал легендами и суевериями.

ЯДОВИТАЯ КИНОВАРЬ

В начале XIX века в урочище Акташ на Горном Алтае при невыясненных обстоятельствах скончался молодой русский художник. Бредовая, бессвязная речь, судороги, эпилептические припадки — вот симптомы болезни, предшествовавшие смерти. Полость рта покойного была странного медно-красного цвета...

Оставшиеся после смерти художника картины наводили на мысль о тяжелом психическом заболевании их создателя. Мнение горцев, местных жителей, было единодушным: покойник побывал в запретном для смертных месте — на озере Горных духов. И духи отомстили смельчаку.

Спустя сто лет эти края посетил замечательный геолог, палеонтолог, этнограф и писатель Иван Ефремов. Он узнал о смерти художника и о духах, силах зла, охраняющих озеро. Тогда еще молодой писатель внимательно изучил все эти сообщения, собственно, уже легенды минувшего века, а затем предпринял поход в запретный район. В скором времени Ефремов опубликовал небольшой рассказ об этом озере и трагически погибшем художнике. Рассказ вышел в сборнике, посвященном приключениям и фантастике, и потому не был серьезно воспринят специалистами. А зря.

В районе Акташской котловины наблюдаются мощные термальные явления, а сами скалы состоят из минерала киноварь. В киновари, минерале пугающе-красного цвета, содержится до 86% ртути. Подогреваемая летним солнцем сверху, горячими источниками снизу, киноварь начинает отдавать ртуть в виде паров (в химии это явление называется возгонкой).

Затем пары ртути конденсируются и оседают пятнами тяжелого серебряно-свинцового цвета. Скопление этих пятен и принимали за таинственное озеро Горных духов. Все остальное — отравляющее воздействие паров ртути на организм человека.

В Средние века и в конце 1700-х годов быть направленным на работу в испанские шахты, содержавшие образования киноварь считалось практически смертным приговором. Киноварь широко использовалась в китайской истории для изготовления декоративных блюд для еды, и из её кусков также создавались резные работы причудливой формы, иногда за счёт жизней ремесленников. Еще невероятнее то, что некоторые из древних врачей считали, что киноварь содержала целебные свойства, и прописывали её для лечения определенных заболеваний.

НЕФТЬ... В КАМНЕ

Жеоды — кристаллические желваки-минералы с полостью в центре — высоко ценятся собирателями камней, поскольку внутри них часто находятся довольно красивые образования.

Но какие бы кристаллы ни обретались в сердцевинах серых жеод, их затмевает вторая составляющая: зловонные шарики нефти-сырца и гудрона. Нефтеносные жеоды экономического значения, конечно же, не имеют. Но зато они ставят в тупик геологов, которые пока не в состоянии объяснить этот минералогический феномен.

Жеоды образуются минералами, кристаллизующимися в замкнутых полостях горной породы. Они растут внутрь, и их полая сердцевина, как считается, герметически закрыта от окружающей среды. Нефть и гудрон, со своей стороны, образуются из органического вещества при высоких давлениях и температуре.

Но, как учит геология, два этих процесса не происходят одновременно. Но, тем не менее, жеодны все-таки существуют. Именно они, как считают ученые, собрали и заключили в себя нефть из окружающей среды.

ГИБКИЕ КАМНИ

Хотя камни обычно считают символом несгибаемой твердости, некоторые породы, тем не менее, настолько податливы, что вырезанная из них тонкая полоска прогибается под собственным весом.

Наиболее распространенным из этих камней является определенный тип песчаника, называемыйитаколумитом. Его название происходит от Италокуми, горы в Бразилии, где этот камень встречается в больших количествах. Его также находят в Уральских горах и в Индии.

Считается, что камни прогибаются за счет полостей, имеющихся между зернами песка. Именно такая структура и позволяет италокумиту проявлять особую, не свойственную большинству камней, гибкость.

КРИСТАЛЛИЧЕСКИЕ КРЕСТЫ

Растущий из земли каменный крест был замечен населением белорусского города Турова давным-давно. Когда именно — уже никто и не помнит. Вначале приметили небольшой булыжник, попробовали поднять, но не смогли. Оставили камень в покое. Спустя несколько лет обнаружили, что он поднялся над землей на несколько сантиметров и имеет необычные для простого полевого камня очертания креста.

Безусловно, удивительный камень привлек внимание православных людей, которые увидели в нем сверхъестественный знак. И вскоре Борисовоглебское кладбище стало местом паломничества.

Однако, ничего необычного в туровском камне нет. Дело в том, что форму креста приобретает непрозрачный, красноватый минерал ставролит. И если бы не склонность кристаллов этого минерала принимать крестообразные очертания, на него вряд ли обратили бы внимание неспециалисты.

Подобные камни попадаются во многих местах. И где бы их не находили, всюду за ними следовали легенды. Так, на северо-западе Франции говорят, что эти камни упали с небес. В американском штате Виргиния их называют камнями волшебниц.

Название же минерала происходит от греческого слова «ставрос», то есть — «крест».

ЕВРЕЙСКИЙ КАМЕНЬ

В позапрошлом веке на Урале, в Ильменских горах, один из ученых обнаружил загадочный камень. На сравнительно гладкой плите величиной с тарелку он увидел таинственные письмена. Надпись на камне была удивительно похожа на древнееврейскую. Без труда угадывались отдельные буквы. Их можно было даже складывать в слоги.

Неужели в далеком прошлом евреи населяли Урал? Наука с бесспорной точностью установила, что древнееврейские племена населяли Сирию, Вавилон и другие области Ближнего Востока. Ученым показалось, что они сделали величайшее открытие. Только, правда, никак не удавалось расшифровать надпись на камне. Отдельные закорючки походили на буквы, а большинство их не было похоже ни на что.

Весть о находке ученых на Урале стала известна многим. Попытки расшифровать таинственные письмена не прекращались, хотя и не давали желаемого результата.

Но тут произошло еще одно чудо: камней с «древнееврейскими» надписями на Урале было найдено много, очень много. На одних эти надписи были нанесены крупным шрифтом, на других — удивительно мелким, бисерным почерком. Но ни те, ни другие не поддавались расшифровке.

Ученые-химики произвели обследование камней в лаборатории. По своему составу это был гранит. Камень стали называть «письменным гранитом» (научное название графический пегматит) из-за четких надписей на нем. Называют его еще и еврейским камнем, поскольку всем кажется, что письмена на нем древнееврейского происхождения.

Разгадку письменного гранита дали не филологи, не химики, а минералоги. Очень внимательно странный камень исследовал академик Александр Евгеньевич Ферсман. Его, как и других ученых, вначале поразило то, что загадочные надписи нанесены не только на поверхность камня, но и уходят вглубь него. И если письменный гранит разрезать, то письмена будут одинаково хорошо видны и на верхней и на нижней стороне.

Чтобы познать секрет письменного гранита, пришлось углубиться не только в те далекие времена, когда жили древнееврейские племена, но и те доисторические эпохи, когда шел процесс образования земли и когда расплавленная магма пробивала земную толщу то тут, то там.

Вот тогда-то, вероятно, и сыграл свою шутку кварц. В массу светлого и зеленоватого полевого шпата он проник миллионами тонких темно-серых струек и застыл вместе со шпатом. Если теперь разрезать письменный гранит вдоль застывших струек серого кварца, эти струйки будут похожи на палочки толщиной со спичку или с карандаш. А при поперечном разломе струйки кварца похожи на буквы древнееврейского алфавита. И что удивительно: часто эти буквы идут ровными строчками, будто и впрямь их вывела человеческая рука!

Тайна кварца разгадана. Но и сейчас люди с неослабевающим любопытством смотрят на удивительные «письмена» так называемого еврейского камня.

ПЕРЛИТ - ПЛАВАЮЩИЙ КАМЕНЬ

Оказывается, есть в природе камни, которые не тонут в воде. Это — перлит, тяжелое вулканическое стекло. Но свои необычные свойства он обретает после того, как его прокалят на огне. После этого он становится похожим на рыхлую серую массу, напоминающую застывшую пену.

Слово «перл» означает жемчуг. Перлит и вправду похож на жемчуг. Цвет его сизо-серый с мелким серебристым оттенком.

Находят этот камень там, где очень давно действовали вулканы. Это раскаленная лава вулканов сплавила лежавший на поверхности песок в громадные глыбы. В Бурятии, например, нашли слой перлита толщиной в тридцать метров. Этот пласт «жемчужного камня» залегает неглубоко, но тянется на десятки километров. Так широко здесь разлилась горячая лава давно исчезнувшего вулкана.

Конечно, любопытно бросить кусок перлита в костер и смотреть, как от нагрева он начинает трескаться и вспучиваться, словно тесто. От сильного жара перлит увеличивается в объеме в десять-пятнадцать раз. Кусочки его действительно становятся такими легкими, что не тонут.

ВРЕМЕННЫЕ МИНЕРАЛЫ

В пустынях иногда можно увидеть удивительное зрелище. Вот как описывает его известный советский ученый академик А. Е. Ферсман:

«Здесь в диких условиях Каракумов мне пришлось встретиться с совершенно фантастическим появлением солей. После сильного ночного дождя наутро глинистые поверхности шоров неожиданно покрываются сплошным снеговым покровом солей, — они вырастают в виде веточек, иголочек и пленок, шуршат под ногами.... Но так продолжается только до полудня, — поднимается горячий пустынный ветер, и его порывы развевают в течение нескольких часов соляные цветы».

Однако самые замечательные каменные цветы появляются в полярных областях. Снова обратимся к А. Е. Ферсману.

«Здесь в продолжение шести холодных месяцев, — пишет академик, — в соляных рассолах Якутии минералог П. Л. Драверт наблюдал замечательные образования. В холодных соляных источниках, температура которых спускалась на 25 градусов ниже нуля, на стенках появлялись большие шестиугольные кристаллы редчайшего минерала гидрогалита. К весне они рассыпались в порошок простой поваренной соли, а к зиме снова начинали расти».

Оказывается, есть в природе минералы, которые могут менять свой внешний вид в течение всего одного года. Называются они периодическими.

МОХОВЫЕ МИНЕРАЛЫ

Иногда при раскалывании слоистых пород минералоги находят в них особые образования, за свое внешнее сходство с растениями называемые дендритами. Они представляют собой собрание тончайших и нежных веточек: желтых, красных или черных. Нередко они бывают одновременно нескольких тонов, и растут словно из одного корня.

Дендриты меди

Этот особый вид минералов образуется или в очень узких трещинах между двумя слоями породы, или в еще не до конца окаменевшей среде желеобразного вещества, в которое попали железистые растворы.

В знаменитых «моховых агатах» Индии такие веточки зеленых, бурых и красных веществ образуют целые сложные и затейливые леса, заросли трав, кустов, деревьев. Теперь нам известно, что они образовались потому, что агатовое вещество некогда, при застывании расплавленных лав Индии, представляло жидкую массу, в которой и шел рост этих дендритов.