Ирландец-гигант Патрик О'Брайен (слева) и скелет другого ирландского гиганта Чарльза Бирна в музее

"И хотя эти люди выглядят для обывателей как особенно сильные, большие и в целом здоровые люди, излишки гормонов роста и белка IGF-1 приводят к крайне негативным последствиям для них. То, что заставляет нас восхищаться ими, в конечном итоге сокращает им жизнь и ведет к смерти",  — заявил Энтони Хини (Anthony Heaney) из университета Калифорнии в Лос-Анджелесе (США).

Хини и его коллеги под руководством Марты Корбониц (Marta Korbonits) из университета Королевы Марии в Лондоне (Великобритания) выяснили, что примерно каждый 150 житель Ольстера на севере Ирландии является носителем мутации, связанной с развитием гигантизма, изучая ДНК сотни людей, страдавших от акромегалии.

Акромегалия – необычная болезнь, приводящая к чрезмерному разрастанию тканей рук, ног, черепа и лица во время взросления благодаря нарушениям в работе гипофиза, заставляющих его выделять чрезмерные количества гормона роста. Развитие акромегалии приводит к деформациям конечностей и лица при наступлении в подростковом возрасте, и к развитию гигантизма – в детском возрасте.

Как рассказывает Корбониц, ее исследования в прошлом показали, что гигантизм и акромегалия связаны с поломкой гена AIP, приводящей к развитию опухолей в гипофизе и неконтролируемому производству гормонов роста в этой железе.

Изучая геномы пациентов с этой болезнью, Корбониц, ирландка по происхождению, обратила внимание на то, что многие из них несли в себе типично "ирландские" черты ДНК. В этот момент она вспомнила большое количество легенд и сказок в Ирландии, посвященных гигантам, а также множество примеров знаменитых людей-гигантов, живших на территории "изумрудного острова" в 18 и 19 веках.

Все это побудило ученых проверить, как часто встречается одна из мутаций в гене AIP, которую они нашли, среди жителей Ирландии в целом и некоторых регионов страны в частности. Для этого биологи проанализировали ДНК свыше двух тысяч жителей провинициальных регионов острова, а также почти тысячи жителей окрестностей Белфаста, столицы  британской части Ирландии и прилегающих к ней районов Ольстера, исторической области на севере Ирландии.

Это исследование раскрыло интересный феномен – оказалось, что все носители этой мутации, которые в Ирландии встречаются действительно очень часто, сосредоточены исключительно в Ольстере, и почти не встречаются в других регионах острова. Здесь же каждый 150 житель региона является носителем данной мутации в гене AIP.

Все они, что еще интереснее, оказались потомками одного человека, "первородного гиганта", который жил на территории острова примерно 2,5 тысячи лет назад, еще до времен римского владычества на Британских островах. Что любопытно, данной версией гена обладал один из знаменитых ирландских гигантов конца 18 века, Чарльз Бирн, родившийся в Ольстере в 1761 году, тогда как другой гигант, Корнелий Маграт, живший на юге Ирландии, не имел ее.

Распространенность мутаций в AIP на севере Ирландии и связанный с ними гигантизм, как считают ученые, могли послужить основой для зарождения легенд и сказок о гигантах, живущих на северных берегах острова. Возможно, что многие другие легенды народов мира зародились схожим образом, заключают ученые.