Племянник Карла VII английский король Генрих VI, правивший, как и его дядя, с 1422 года, в том же 1461 году был свергнут своим сыном Эдуардом IV, который, как и Людовик XI, оставался на престоле 22 года. Стоит ли удивляться тому, что время оказалось довольно смутным и в районах, отделявших Францию от Британии, происходили весьма странные события?

Сообщения, сначала встревожившие, а затем ужаснувшие всю Францию, приходили из небольшого города Арраса. В те времена он принадлежал герцогству Бургундия.

Началось все с того, что одна за другой стали появляться женщины, которые, по их собственным признаниям, участвовали в шабашах ведьм, и не стыдились подробно описывать, чем они там занимались, как перемещались по воздуху, меняли свое обличие, проникали в дома через запертые двери и окна, какие отвратительные поручения выполняли и какими хитроумными способами портили людей и домашний скот.

Ведьм выслушивали внимательно и аккуратно записи вали страшные рассказы, наполненные деталями, которые нередко оказывались новыми и неожиданными даже для видавших виды судей. Правдивость колдуний не вызывали сомнений. Их откровенность ошеломляла.

На долгие разбирательства не оставалось времени. Практически всегда приговоры были также очевидны, как вина сознавшихся. Преступниц, которые хвастались своими дерзкими проделками, заживо сжигали на кострах. Между тем инквизиторы, которых направили в Аррас, быстро обнаружили, что о своей вине открыто заявляют лишь немногие, а черной магией занимаются здесь на каждом шагу.

Опытные специалисты, принявшиеся за искоренение колдовства, нашли для себя много работы. Они утверждали, что каждый третий христианин в Аррасе запятнал себя какой-либо ересью.

Об Аррасе говорили по всей Франции, в Испании и Италии. Невероятные истории о творившихся там страшных преступлениях пугали и будоражили население и могли закончиться беспорядками. Власти не хотели испытывать судьбу и пускать дело на самотек. Необходимо было срочно объяснить все простому народу и назвать источник заразы.

Вскоре нашлось подходящее объяснение всем загадочным происшествиям в Аррасе. Было заявлено, что в городе действует секта последователей Пьера Вальдо (1140 — 1217), купца из города Лион, отлученного от церкви в 1179 году.

Последователи Вальдо вальденсы, называвшие себя «лионскими бедняками», призывали отказаться от роскоши и лишнего имущества, жить аскетично и основывать свои поступки не на речах наводнивших Европу склонных к празднословию бродячих проповедников, а только на тексте Святого писания. Маловероятно, что они увлекались колдовством.

Вальденсы очень активно распространяли свое учение по всей Франции. Они добрались до Нидерландов и Швейцарии, а когда появились протестанты, присоединились к ним.

Итак, вся Европа знала: никаких дел с людьми из Арраса иметь нельзя. Не стоит у них ничего покупать и лучше ничего им не продавать.

Аррасцам трудно было получить кредит. Город ремесленников и торговцев оказался в изоляции и был обречен на вымирание.

Герцогу Бургундскому Филиппу Доброму (1396 — 1467) каждый день сообщали новые подробности о злодеянях аррасцев. Но он не верил ни одному слову и добивался, чтобы ученые авторитеты и церковные власти признали, что в большинстве случаев речь идет не о настоящем колдовстве, а об игре больного воображения выживших из ума старух.

Благодаря настойчивости герцога преследования ведьм в Аррасе продлились не долго. Они закончились так же внезапно, как начались. Когда аресты, допросы, пытки и казни прекратились, ликующие горожане, в один момент забывшие о страхе и многочисленных замученных невинных жертвах, вышли на улицы и устроили пышные и веселые празднества с пением, танцами и обильной выпивкой.

Люди смеялись над нелепыми обвинениями. В самом деле, трудно было придумать что-либо более несуразное, чем увлечение аррасцев идеями вальденсов. Для каждого, кто имеет хотя бы небольшое представление об Аррасе, ясно, что его жители могли пострадать за пристрастие к колдовству, однако поплатиться за ненависть к роскоши и склонность к аскетизму они не могли ни в коем случае.

Уже в IV веке город славился замечательными коврами. Слово arras (настенный ковер, театральный занавес) вошло в английский язык. Arazzo — роскошный настенный ковер по-итальянски. Замечательны были шелковые и бархатные изделия аррасских мастеров. Аррас переходил из рук в руки. Принадлежал то Франции, то Нидерландам, то Бургундии, но, кто бы им ни управлял, слава его ткачей неизменно росла.

Охота на ведьм в Аррасе вошла в историю Франции под названием «Vauderie d’Arras» (аррасское вальденство). Любопытно, что V 22-ая буква латинского алфавита. Многие историки пришли к выводу, что никакого аррасского вальденства никогда не существовало. Для учения, распространявшегося «лионскими бедняками» здесь не нашлось бы почвы.