Правая рука смерти: человек, который изобрел пулемет

Британский подданный американского происхождения Хайрем Максим был талантливым изобретателем. Он усовершенствовал электролампочку раньше Эдисона и построил аэроплан раньше братьев Райт. Но этих его достижений сейчас уже никто не помнит. Его имя стало нарицательным в другой области: он вошел в историю как изобретатель самого смертоносного оружия конца XIX – начала XX вв.

Император Франц-Иосиф

В 1864 году Максим обосновался в Бостоне. Здесь он женился и, чтобы содержать семью, устроился на работу к своему дяде, Леви Стивенсу. Хайрем быстро решал технические проблемы, но у него не хватало терпения отличить мелочи от важных вещей. Очень часто он заново «изобретал велосипед», к тому же обычно игнорировал вопросы производства и сбыта. Леви Стивенс изготавливал автоматические газогенераторы для домашнего освещения. Максима наняли как чертежника, но он сразу придумал, как этот генератор усовершенствовать. Едва Стивенс успел переоборудовать свое производство для изготовления новинки, как племянник придумал еще несколько усовершенствований и стал настаивать на том, что производство нужно заново перестраивать. Когда это стало повторяться снова и снова, его просто уволили.

Конкуренция обострилась, когда в 1877 году на поле боя вышел Томас Эдисон. Первый патент на лампу накаливания он начал оформлять 5 октября 1878 года. И хотя Максим подал свою заявку на один день раньше, суд принял сторону Эдисона. Максим возненавидел Эдисона, в ответ последний отзывался о Максиме как о пирате, а после начала Первой мировой войны назвал его «продавцом смерти». Начиная с 1870-х годов главной целью Максима стало побить Эдисона.

Надо отметить, что в этом он достиг серьезных успехов. Проведя испытания с платиной и другими материалами для волоска лампы, он остановился на угле. Поскольку слабые места в волокне должны были бы быстро прогорать, Максим придумал способ сделать нити более однородными, разработав процесс осаждения углерода из паров углеводорода. Эдисону пришлось скопировать этот уже запатентованный способ, что доставило Максиму своеобразное удовольствие. Максим также запатентовал регулятор, позволявший выровнять напряжение на всех лампах в сети. Хотя он не смог достичь в колбе полного вакуума, его лампы работали. Осенью 1880 года, через шесть месяцев после того, как Edison Electric Light Company установила первую коммерческую систему электрического освещения на пароходе «Колумбия», компания Максима организовала электрическое освещение первого здания в Соединенных Штатах — это было здание Equitable Life Assurance Company в Нью-Йорке.

Томас Эдисон

Европейский оружейник

В 1881 году Максим женился второй раз, вместе с новой женой отправился в Европу и больше никогда не возвращался в США. На Парижской всемирной выставке его ждал ошеломляющий успех: целый номер выставочного журнала был посвящен достижениям Максима в электротехнике. Они вместе с Эдисоном были награждены орденами Почетного легиона.

Вскоре Максим заинтересовался новой областью. Случайная фраза, брошенная однажды его американским собеседником в Вене, запала ему в душу. «Брось ты эту химию и электричество! — сказал его знакомый. — Если хочешь заработать кучу денег, придумай что-нибудь, что поможет этим европейцам резать друг другу глотки с большей эффективностью». Похоже, это было действительно так: если инвесторы в Америке сходили с ума по электричеству, то европейские финансисты увлекались вооружением. Поэтому, вместо того чтобы реорганизовывать завод Maxim-Weston в Лондоне, Максим арендовал мастерские в Хэттон-Гарденс и занялся изобретением автоматического оружия. Та энергия, с которой он отдался новому делу, видимо, росла из смутной потребности отомстить кому-то за недавнее поражение.

Для дальнейшего усовершенствования пулемета братья занялись бездымным порохом. Черный порох образовывал демаскирующие клубы дыма и нагар на внутренней поверхности ствола. Кроме того, он взрывался недостаточно быстро, что не позволяло достичь скорострельности, которую хотели получить изобретатели. Пропитав нитроглицерином хлопок и использовав в качестве связующего касторовое масло, братья скручивали тонкие пустотелые трубочки, которые при измельчении насыщались воздухом, что ускоряло процесс сгорания. Это была первая реализация настоящего кордита (бездымного пороха).

Сила отдачи

Механизм Максима имел значительное преимущество перед конструкциями конкурентов. Американский Gatling (1862), французская «митральеза» (1867) и англо-шведский Nordenfeldt (1877) приводились во вращение специальной рукоятью, а боеприпасы подавались под собственным весом из магазина, установленного над вращающимися стволами. Их относительно невысокая скорость стрельбы не оправдывала ни значительного веса установки, ни количества людей, необходимых для стрельбы. Механизмы часто заклинивались из-за того, что стрелок слишком быстро крутил приводную рукоятку (в пылу боя такое происходило часто), или из-за того, что патрон не хотел правильно ложиться в патронник. Влажные или старые патроны могли срабатывать с запозданием, их пороховой заряд, бывало, взрывался в тот момент, когда открывалась щель для нового патрона. Кроме того, все эти аппараты были склонны к перегреву, и приходилось делать перерывы для охлаждения ствола.

В оружии Максима лента с патронами гладко подавалась в казенную часть — ровно столько времени, сколько пулеметчик жал на гашетку. Чтобы сменить ленту, достаточно было просунуть в щель ходовой конец новой ленты. Поскольку очередной патрон мог попасть в механизм лишь после того, как сработает предыдущий, даже задержка выстрела не могла заклинить механизм. Вода, циркулирующая в кожухе вокруг ствола, давала непрерывное охлаждение, но не слишком утяжеляла аппарат, который вместе со станиной весил 27 кг. Именно этот пулемет заложил основные принципы конструкции автоматического оружия, которые применяются и в настоящее время.

Сэр Хайрем Максим

Вскоре после слияния с Nordenfeldt Максим вернулся к своим старым привычкам. Не слишком заботясь о том, как идет его бизнес, он тратил время только на новые изобретения — воздушную торпеду, электрическую систему для наводки тяжелой артиллерии, взрыватели замедленного действия. В 1894 году компания Maxim-Nordenfeldt потеряла £21 000, в 1895-м — £13 000. В следующем году Викерс выкупил долю Максима и других акционеров, и в результате только дочерняя компания Максима под управлением Викерса сразу же получила прибыль в £138 000. Правда, выкупив компанию Максима, Викерс получил права не только на пулемет, но и на один из первых в мире аэропланов.

Став в 1900 году британским гражданином, Максим получил из рук королевы Виктории рыцарское звание — в знак признания заслуг за оружейное обеспечение в Судане (1896−1898) и в битве при Омдурмане (1898).

В 1911 году компаньоны, разочарованные отсутствием успехов Максима в области авиации, настояли на его отставке и даже изменили название фирмы с Vickers, Sons and Maxim на просто Vickers Ltd. А когда Викерс в 1914 году наконец построил свой первый удачный вариант самолета — прообраз знаменитого истребителя Spitfire, которому суждено было победить в битве за Британию, на истребителе стоял пулемет Максима.

После отставки сэр Хайрем Максим вернулся к своим любимым паровым машинам. Он изобрел примитивный эхолокатор с использованием энергии пара. Ему принадлежит и авторство на паровой ингалятор — он реально помог тысячам людей, которые, как и он, страдали от бронхита. Но славу и богатство Максиму принес именно пулемет, который он сам, впрочем, всегда называл «машиной убийства».

Когда в 1916 году Хайрем Максим скончался, некрологи появились лишь в нескольких британских и американских газетах. Газеты были полны сообщений о миллионах других смертей, виновником большинства из которых был пулемет Максима.