По справедливости говоря, первым царём Московского централизованного государства следовало бы назвать Ивана III, который его, собственно, и создал. Однако в действительности этим титулом впервые наградили его отца Василия II, и вот как это было.
Везучий неудачник
Василий II вошёл в русскую историю под "псевдонимом" Тёмный. Его послужной список выглядел неважно: сначала на собственной свадьбе он поссорился с влиятельными галицкими князьями, потом проиграл им войну, дважды потерял Москву, лишился зрения. Как выразился один историк, он был "везучим неудачником" на троне. В войнах терпел поражения, попадал в плен и унижался перед врагами, был клятвопреступником и братоубийцей. Однако всякий раз его спасало чудо, или, точнее говоря, ещё большая глупость тех, с кем он конфликтовал.
Пережить 1453 год
1453-й был 28-м годом великого княжения Василия II, который он запомнил навечно. Сначала умерла его мать Софья Витовтовна. Потом пришло страшное известие из Константинополя. Исчезновение крупнейшей православной державы - духовной родины русского христианства - потрясло Московское княжество и смутило его князя-слепца. Плачевное состояние Царьграда в последние годы его независимости было хорошо известно. Ещё в 1398 году Василий I отправлял деньги византийскому императору для борьбы с султаном Баязидом.
Большего сделать было нельзя. В середине 15 века Византия пала. Отныне Россия должна была самостоятельно выживать в окружении враждебных ей церковных конфессий, отстаивать свои позиции против "папистов", лютеран, мусульман и язычников.
Сплотиться против Антихриста
Для средневекового самосознания всё это было очень серьёзно. А слухи о том, что вместо православных церквей в великом Городе строят мечети и окружают Святую Софию минаретами, не прошли даром для русских людей. В Московии стало нарастать "ощущение церковного и политического одиночества, самоизоляции" и, одновременно, "горделивого" любования своей избранностью.
Византийцы потеряли свой Город из-за грехов, и Бог отвернулся от них, чтобы возложить миссию спасения христианского мира на русское православное царство. Такая трактовка событий сплачивала русский социум воедино. Каждый понимал, что теперь он стоит на переднем крае вселенской борьбы с Антихристом.
P.S.
Вольно или невольно, Василий II становился главным средоточием этой борьбы. Именно поэтому в церковных и светских сочинениях того времени он впервые стал называться царём, то есть защитником православия с эпитетами "белый царь всея Руси", великодержавный царь Русский", "благоразумный царь" и прочее.
В итоге, к Василию II перешёл титул, ранее принадлежавший ордынским ханам. Ну а закрепился этот титул уже за сыном Василия Тёмного - Иваном III.