Мифы о неандертальцах рушатся: внутреннее ухо неандертальцев ставит под сомнение теорию о роли «бутылочного горлышка»

Кто такие неандертальцы? Наши предки? Тупиковая ветвь эволюции? Или, быть может, просто «двоюродные братья», шедшие своим, особым путем развития? Долгое время ученые спорили об их происхождении, и, казалось бы, ответ был найден: неандертальцы возникли в результате резкого сокращения генетического разнообразия, так называемого «эффекта бутылочного горлышка». Но, как это часто бывает в науке, новые открытия заставляют пересмотреть устоявшиеся взгляды. И на этот раз «виновником» переворота стало… внутреннее ухо.

Неожиданный поворот: морфология против генетики?

Представьте себе сложную систему каналов и полостей, скрытую глубоко в височной кости черепа. Это и есть внутреннее ухо — орган, отвечающий не только за слух, но и за наше чувство равновесия. Именно его структура, а точнее, форма полукружных каналов, стала объектом пристального внимания ученых из Каталонского института палеонтологии и Университета Алькалы.

Что же такого особенного в этих каналах? Дело в том, что их морфологическое разнообразие, как выяснилось, отражает генетическое разнообразие популяции. То есть, изучая форму этих крошечных структур, можно судить о том, насколько генетически разнообразной была та или иная группа древних людей. И вот тут-то и начинается самое интересное.

Атапуэрка и Крапина: ключ к разгадке

Исследователи сосредоточились на двух уникальных «коллекциях» ископаемых останков. Первая — из знаменитой пещеры Сима-де-лос-Уэсос в испанской Атапуэрке. Здесь, на глубине, были найдены останки пре-неандертальцев, живших около 430 тысяч лет назад. Это самая большая на сегодняшний день выборка, позволяющая заглянуть в прошлое этих загадочных гоминид. Вторая коллекция — из Крапины, Хорватия. Она представляет собой наиболее полное собрание останков ранних неандертальцев, возраст которых оценивается в 130-120 тысяч лет.

Сравнив морфологию полукружных каналов у пре-неандертальцев, ранних неандертальцев и, для полноты картины, у «классических» неандертальцев (живших позже и в разных регионах), ученые пришли к неожиданным выводам.

«Бутылочное горлышко»: было или не было?

Ранее считалось, что «эффект бутылочного горлышка» произошел дважды в истории неандертальцев. Первый раз — при их возникновении, что и привело к формированию характерных неандертальских черт. Второй — около 110 тысяч лет назад, что подтверждается данными палеогенетики. Но исследование внутреннего уха показало, что все не так просто.

Оказалось, что морфологическое (а значит, и генетическое) разнообразие у классических неандертальцев действительно значительно ниже, чем у их предшественников. Это подтверждает «позднее» бутылочное горлышко. Но вот что касается момента возникновения неандертальцев… Здесь исследователей ждал сюрприз.

Загадка происхождения: новые вопросы, новые гипотезы

Пре-неандертальцы из Атапуэрки продемонстрировали удивительно высокий уровень морфологического разнообразия, сравнимый с ранними неандертальцами из Крапины! Это означает, что, вопреки устоявшемуся мнению, резкого сокращения генетического разнообразия при формировании неандертальской линии, скорее всего, не было.

«Мы, честно говоря, были поражены», — признается ведущий автор исследования Алессандро Урчиуоли. — «Результаты ставят под сомнение саму идею «бутылочного горлышка» как ключевого фактора в происхождении неандертальцев».

Что же это значит? А то, что история наших «двоюродных братьев» оказалась еще более сложной и запутанной, чем мы думали. Теперь ученым предстоит найти новые объяснения тому, как же на самом деле возникли неандертальцы. Быть может, дело не в резком сокращении популяции, а в каких-то других факторах? В особенностях адаптации к суровым условиям ледникового периода? Или, возможно, в сложной системе скрещиваний между разными группами древних людей?

Вместо заключения: история продолжается

Исследование внутреннего уха неандертальцев — это не просто еще одна глава в изучении прошлого. Это — настоящий детектив, где каждая новая находка, каждый новый анализ ДНК или морфологических особенностей заставляют переписывать историю заново. И кто знает, какие еще сюрпризы преподнесет нам эта увлекательная и полная тайн история эволюции человека. Одно можно сказать точно: изучение неандертальцев — это ключ к пониманию не только их судьбы, но и нашей собственной. Ведь, как ни крути, а мы с ними — пусть и дальние, но все же родственники.