В образцах астероида Бенну нашли пять нуклеиновых оснований, формирующих ДНК и РНК, и 14 из 20 известных аминокислот
НАСА объявило об открытии, связанном с образцами с астероида Бенну, доставленными на Землю роботизированным космическим зондом OSIRIS-REx, пишет Nature. В них обнаружены все пять нуклеиновых оснований, формирующих ДНК и РНК живых существ, а также 14 из 20 аминокислот, входящих в состав белков. Особенно интересным оказалось то, что, в отличие от земных аминокислот, которые преимущественно имеют «левостороннюю» химическую структуру, в образцах с Бенну обнаружено почти равное количество «левосторонних» и «правосторонних» форм.
Исследователи подчеркивают уникальность находки, поскольку образцы были доставлены на Землю в защищенном от нагрева контейнере и проанализированы в сверхчистой лаборатории под инертным газом. Это позволило избежать их загрязнения, которое обычно происходит при падении метеоритов в атмосфере. По словам соавтора исследования Дэниела Главина из Центра космических полетов Годдарда НАСА, эти образцы содержат самый богатый набор благоприятных для жизни внеземных соединений, когда-либо доставленных на Землю.
Кроме того, в материале с Бенну обнаружено большое количество солей, образовавшихся миллиарды лет назад, вероятно, при испарении воды из резервуаров на небесном теле, от которого откололся астероид. По мнению Сары Рассел из лондонского Музея естественной истории, такая комбинация вполне могла запустить процесс образования более сложных и интересных органических соединений, таких как нуклеиновые основания.
Миссия OSIRIS-REx стоимостью $1,2 млрд доставила на Землю около 120 г материала с Бенну — это крупнейшая проба, когда-либо полученная с астероида. Анализ показал, что Бенну содержит больше углерода, азота и аммиака, чем большинство подобных объектов.
Равное соотношение «левосторонних» и «правосторонних» аминокислот в образцах ставит под сомнение существующую гипотезу о том, что подобные астероиды могли быть источником жизни на Земле. Как отметил Главин, хотя это открытие первоначально разочаровало его, именно для получения новых знаний и осуществляются подобные исследовательские миссии.
Американский космический аппарат Osiris-REx провел забор пробы грунта с астероида Бенну в 333 млн км от Земли в октябре 2020 года. Посадка на поверхность астероида зондом не производилась. После снижения аппарата над Бенну он коснулся его поверхности для захвата породы с помощью руки-манипулятора длиной 3,35 м с блоком сбора образцов.