Нежданный гость: обнаружена первая межзвёздная комета
Наблюдения за кометой C / 2017 U1 показывают, что она, скорее всего, прибыла из межзвёздных далей. Это первый такой случай в истории астрономии.
Кометы, как и люди, бывают разные. Есть неторопливые долгопериодические кометы, которым на один оборот вокруг Солнца требуются тысячи лет. Они обитают в облаке Оорта и наносят визит внутренним областям Солнечной системы, только если их потревожит гравитация соседней звезды.
Есть и более расторопные "хвостатые". Например, знаменитая комета Галлея делает круг примерно за 76 лет. Она снова заглянет в гости в 2061 году, так что у нынешней молодёжи есть все шансы в зрелом возрасте полюбоваться космической странницей. А есть и те, которые обходят Солнце за считанные годы. Мы недавно писали об одной такой торопыге, у которой очень необычное вращение вокруг своей оси.
Но комета C / 2017 U1, обнаруженная 18 октября 2017 года телескопом Pan-STARRS на Гавайях, видимо, войдёт в историю астрономии. Дело в том, что, судя по её орбите, она вообще не обращается вокруг Солнца и прибыла к нам из межзвёздных бездн.
Орбита космической гостьи очень вытянута. По этому показателю она рекордсмен за всю историю наблюдений. Пока небесное тело наблюдается лишь несколько дней. Но, если в текущих данных нет серьёзных ошибок и оценки параметров орбиты верны, то комета не сделает оборота. Она облетит Солнце по гиперболе и затеряется в просторах космоса.
Так что C / 2017 U1 в Солнечной системе уже не задержится. Но вот откуда она родом? Пока нельзя достоверно исключить версию, что из облака Оорта. Небесное тело могло подвергнуться мощному разгоняющему воздействию со стороны больших планет и благодаря этому приобрести орбиту сорта "билет в один конец".
Однако вполне возможно, что гостья и прибыла к нам из тех межзвёздных пространств, в которые она вскоре отправится. Если это так, это очень серьёзное открытие. Межзвёздных комет никогда прежде не наблюдали.
Дополнительный аргумент в пользу этой версии – то, что комета прибыла из области неба в созвездии Лиры. Именно туда несётся Солнечная система в своём сложном движении по Галактике. Поэтому вероятность встретить межзвёздный объект больше всего с этого направления. Он будет двигаться нам навстречу, как придорожный столб.
Более точный ответ на вопрос о происхождении загадочной кометы должны дать последующие наблюдения. К сожалению, C / 2017 U1 была обнаружена уже на этапе удаления от Солнца. По расчётам, точку максимального сближения она прошла 9 сентября 2017 года. И, хотя даже на момент первого наблюдения небесная странница была в пять раз ближе к Земле, чем Солнце, наблюдать её трудно.
Дело в том, что у этой кометы, вопреки традиции, нет хвоста. Следовательно, она состоит в основном из камня, а не из льда, поэтому шлейф испарившегося вещества за ней и не тянется. Если предположить, что ядро отражает 10% падающего света (для камня это типичный показатель), то размер его получается равным 160 метров. Комета не только бесхвостая, но и маленькая.
К слову, существуют не только кометы без хвостов, но и астероиды с хвостами. Это редкость, но бывает и так, что странности на этом не заканчиваются.
Однако астрономам всё же удалось сделать 34 отдельных снимка кометы. И ещё как минимум две недели C / 2017 U1 будет видна в мощные телескопы. Учёные надеются, что эти наблюдения помогут установить параметры её орбиты более точно и выяснить всё-таки, откуда она пришла.