Зонд New Horizons сфотографировал полярную шапку Плутона
Новые снимки, переданные аппаратом "Новые Горизонты", продемонстрировали астрономам светлые пятна близ одного из полюсов Плутона. Учёные считают, что это признак ледяной шапки, но точнее это удастся выяснить лишь по мере приближения зонда к карликовой планете.
Фотографии были сделаны в период между 12-18 апреля 2015 года с расстояния в 113 миллионов километров и демонстрируют не только Плутон, но и его самый крупный спутник Харон.
Однако основное внимание учёные уделили именно Плутону. Его поверхность представляет собой лоскутное одеяло из светлых и тёмных областей диаметром в несколько сотен километров. Один из полярных регионов вне зависимости от поворота карликовой планеты ярко светится. Астрономы предполагают, что за это отвечает ледяная шапка, активно отражающая солнечный свет. Впрочем, пока это лишь очень шаткое предположение.
"Редко увидишь на снимках планет Солнечной системы такого низкого разрешения настолько явные поверхностные особенности. Мы пока не знаем, отвечают ли за эти светлые и тёмные области геологические, топографические особенности или состав поверхности", — сообщает Алан Стерн (Alan Stern), ведущий исследователь миссии New Horizons из Юго-западного исследовательского института в Боулдере (Southwest Research Institute in Boulder).
Добавим, что ранее такое же лоскутное одеяло демонстрировали снимки телескопа "Хаббл", однако даже этот космический монстр не в состоянии предоставить более чёткие фотографии.
Сейчас зонд New Horizons находится на расстоянии 90 миллионов километров и продолжает приближаться к карликовой планете, рандеву намечено на июль 2015 года.
В дальнейшем новые исследования и измерения позволят выяснить, из чего именно состоит полярная шапка Плутона. Пока предполагается, что поверхность карликовой планеты содержит замороженный азот, монооксид углерода и метан. Некоторые соединения могут испаряться и образовывать тонкую атмосферу.
Сайт журнала Nature добавляет, что специалисты миссии New Horizons выкладывают фото с бортовых камер через 48 часов после их доставки на Землю. В то же время учёные, работающие в рамках миссии "Розетта" и изучающие комету Чурюмова-Герасименко, предоставляют весьма ограниченный доступ к получаемым снимкам. Вчера, 29 апреля 2015 года, в Сети появились фотографии с одной из камер зонда, датируемые августом-сентябрём 2014 года.