Las vacunas contra la polio están llegando a los niños de Gaza. ¿Qué camino les espera?

(CNN) — Después de que seis muestras de aguas residuales tomadas en Gaza a finales de junio dieran positivo por poliovirus, el director general de la Organización Mundial de la Salud, Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, advirtió que era “solo cuestión de tiempo” que la enfermedad llegara a miles de niños palestinos.

En el momento de su advertencia, a finales de julio, se habían detectado casos de parálisis flácida aguda, síntoma de infección por poliovirus, en la zona donde se tomaron las muestras. Apenas una semana después, se confirmó el primer caso de poliomielitis en Gaza en 25 años, en un niño de 10 meses no vacunado.

Ahora han llegado al enclave de Gaza más de 1,2 millones de vacunas orales contra la poliomielitis, y se esperan millones más en los próximos días. El objetivo es vacunar a unos 640.000 niños menores de 10 años con dos dosis cada uno.

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Se ha puesto en marcha un plan para acceder al territorio y distribuirlas, todo ello manteniendo los viales a una temperatura vital de entre 2 y 8 grados centígrados.

Sin embargo, la administración de las vacunas plantea enormes dificultades.

El Ministerio de Salud palestino, el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia, el Organismo de Obras Públicas y Socorro de las Naciones Unidas para los Refugiados de Palestina en el Medio Oriente y otros asociados colaboran con la OMS en la vacunación. A cada organización se le ha asignado una función en el “microplan” técnico y estratégico para ejecutar la campaña de vacunación.

Un equipo médico de la Media Luna Roja Palestina vacuna a un niño contra la polio como parte de una campaña rutinaria en el Hospital Al-Amal en Khan Younis el 22 de agosto. (Crédito: Hani Alshaer/Anadolu/Getty Images).

Por encima de todo, las organizaciones han hecho hincapié en que el alto el fuego –lo que denominan una “pausa de la poliomielitis”– es crucial. Sin un alto el fuego, dicen, los niños de Gaza seguirán sufriendo parálisis y la enfermedad mortal se extenderá a toda la región y más allá.

“El Ministerio ha pedido a las organizaciones internacionales que trabajen y presionen a las autoridades ocupantes para que pongan fin a la continua agresión contra nuestro pueblo en el enclave de Gaza, de modo que los equipos médicos puedan vacunar a los niños y evitar la propagación del virus de la polio”, declaró el domingo el Ministerio de Sanidad en Ramallah.

La cohorte y otros grupos de ayuda han pedido siete días para administrar las vacunas de forma segura. Hamas dijo en una declaración el 16 de agosto que apoya la pausa de la polio.

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El Coordinador de Actividades Gubernamentales en los Territorios de Israel, que gestiona el flujo de ayuda a Gaza, declaró anteriormente que equipos médicos locales e internacionales administrarían vacunas a los niños no vacunados de Gaza “en los próximos días” y que se coordinarían con el Ejército israelí para utilizar “pausas humanitarias que permitan a la población llegar a los centros médicos donde se administrarán las vacunas”.

Las conversaciones sobre las pausas temporales en los combates siguen en curso. La fecha provisional para comenzar las vacunaciones es el 31 de agosto si las condiciones lo permiten.

“Somos optimistas y estamos recibiendo señales positivas de que todas las partes quieren que esta campaña se haga y se haga bien. Todo el mundo está de acuerdo en que tiene que hacerse. Eso es alentador, pero todavía hay que concretar los detalles”, dijo el Dr. Hamid Jafari, director de la OMS para la poliomielitis en la región del Mediterráneo Oriental.

Mientras tanto, se están llevando a cabo negociaciones más amplias, con la mediación de Estados Unidos, Qatar y Egipto, para poner fin a 10 meses de conflicto después de que Israel lanzara una guerra contra Hamas tras el atentado del 7 de octubre. Pero los avances en las conversaciones no garantizan un acuerdo final en breve.

Claridad y confianza en la vacunación

Incluso con las pausas humanitarias, la entrega de vacunas a Gaza es solo el comienzo de una campaña llena de obstáculos.

El plan comienza con la asignación de un papel a cada organización internacional, según Jonathan Crickx, jefe de comunicaciones de UNICEF Palestina.

La OMS es responsable de aprobar las vacunas, llevar a cabo el seguimiento sobre el terreno y analizar los casos sospechosos de poliomielitis ambiental y humana.

Camiones de ayuda cargados con suministros para Gaza esperan en Arish, Egipto, en mayo. (Crédito: Ali Moustafa/Getty Images).

UNICEF adquiere y suministra vacunas y material de refrigeración, y dirige una campaña de concienciación para la población civil. Compartirá información sobre quién puede vacunarse, dónde y por qué a través de las redes sociales, los medios de comunicación y folletos impresos.

“Las familias están tomando decisiones diarias sobre si salir, arriesgar sus vidas para conseguir alimentos o agua o combustible”, dijo Jafari. “Y ahora vamos a pedirles que salgan a vacunarse. ¿Qué van a hacer? Para motivarles, tenemos que asegurarnos de que haya claridad en la información y suficiente confianza en que será seguro”.

Un alto el fuego es la única forma de garantizarlo, dijo.

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A medida que avance la campaña de concienciación, las vacunas se distribuirán en 10 instalaciones sanitarias de UNRWA y en hasta 100 puntos médicos móviles en todo el enclave de Gaza.

UNRWA está sobre el terreno para hacer llegar las vacunas a las bocas a través de estos centros de salud, refugios y unidades móviles.

“Esos equipos móviles van de un refugio a otro y a las zonas donde la gente se ha resguardado que no están dentro de los refugios”, dijo la directora de comunicación de UNRWA, Juliette Touma. “La gente se ha refugiado en cualquier sitio: al aire libre, en la calle, en la playa, donde pueden”.

Proteger la cadena de frío

Para la OMS y UNICEF, una de las responsabilidades más cruciales es proteger la cadena de frío: las vacunas deben mantenerse dentro de un rango de temperatura limitado, o se estropearán. Para ello se necesitan neveras de hielo, frigoríficos móviles, generadores en funcionamiento, paneles solares y combustible. El equipo necesario para mantener frías las vacunas ya se entregó en Gaza la semana pasada, según el Ministerio de Sanidad en Ramallah.

Las temperaturas en Negba, a pocos kilómetros al norte de Gaza, alcanzaron los 39,4 grados centígrados este verano, según los meteorólogos de CNN.

“Es absolutamente crítico no solo que la vacuna llegue a Gaza, sino que esté protegida. Para ellos, la cadena es toda una operación”, dijo Touma.

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La campaña entrará en una región que sufre una “escasez persistente de combustible” desde octubre, cuando las autoridades israelíes cortaron el suministro de la línea de alimentación y cerraron la central eléctrica local, según la ONU.

El almacén de Deir al-Balah y las instalaciones sanitarias de la UNRWA necesitan este suministro fugaz, y cada paquete de vacunas está equipado con pegatinas sensibles a la temperatura para indicar si se rompe la cadena de frío, según Crickx.

“Se trata de un reto enorme”, dijo. “Cuando hablo de ese almacén en Deir al-Balah y las instalaciones sanitarias de la UNRWA, tenemos que darnos cuenta de que esto no es mucho. Es solo el 25% de la capacidad de la cadena de frío antes de la guerra. El enclave de Gaza está expuesto a una falta muy grave de suministro fiable de energía”.

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Las organizaciones de ayuda han intentado complementar el menguante suministro trayendo combustible. Sin embargo, un informe de Oxfam Internacional de julio afirmaba que, de media, solo se ha permitido cruzar la frontera a una quinta parte de lo necesario para el funcionamiento de servicios vitales en toda Gaza.

“Incluso antes del 7 de octubre, Gaza funcionaba con solo ocho horas de electricidad al día. …El Gobierno israelí no permitía asignaciones específicas de combustible”, afirmó Bushra Khalidi, responsable de políticas de Oxfam que trabajó en el informe. “En cuanto se cortó el combustible en octubre, todo se cerró”.

“Tenemos mercancías que están allí en los camiones desde mayo, expuestas”, dijo Edward Carins, director de operaciones de respuesta de emergencia de la organización de ayuda humanitaria Mercy Corps. “El acceso es prácticamente inexistente o está extremadamente restringido”.

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De media, solo 76 camiones de ayuda humanitaria entraron en el enclave de Gaza cada día entre el 1 y el 12 de agosto, lo que supone un descenso del 85% respecto a la media de 500 camiones que había antes de la crisis, según la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de la ONU.

El Coordinador de Actividades Gubernamentales en los Territorios (COGAT) de Israel concedió a las vacunas antipoliomielíticas un permiso especial para acceder al territorio, junto con otros artículos de la “cadena de frío” que normalmente no se permiten dentro de Gaza.

Sin embargo, el vacío de recursos existentes significa que hay poco respaldo para proteger la cadena de frío si algo saliera mal, según Carins.

Desafíos sobre el terreno

Incluso con planes sólidos en marcha, los viales de vacunas han cruzado un “epicentro” de enfermedades.

El colapso de los sistemas de agua, alcantarillado y atención sanitaria, combinado con la escasez de ayuda, alimentos y suministros sanitarios, el hacinamiento, las inundaciones y la caída en picado de las tasas de vacunación han convertido la región en “un epicentro de diversas enfermedades”, dijo Touma, director de comunicaciones de UNRWA.

La polio es una infección vírica altamente contagiosa que se propaga principalmente a través del agua o los alimentos contaminados. El virus ataca el sistema nervioso y puede causar parálisis, problemas respiratorios e incluso la muerte. Todos los factores que facilitan la transmisión del poliovirus están presentes en Gaza, según Jafari, de la OMS.

El agua residual estancada cubre las calles en Deir el-Balah, el área donde se identificaron las muestras de polio, en julio. (Crédito: Bashar Taleb/AFP/Getty Images)).

Además de la poliomielitis, las condiciones han contribuido al aumento de casos de hepatitis, ictericia, enfermedades diarreicas y erupciones cutáneas muy contagiosas, entre otras enfermedades infecciosas y gastrointestinales, informa la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de la ONU.

“Toda Gaza se ha convertido en un enorme campo de refugiados”, añadió Touma. “Vi a decenas de miles de personas amontonadas unas encima de otras… Las aguas residuales rebosan. Estaba lejos de estar limpio. Recuerdo que un colega nos contó que en los hospitales comunitarios, después de un ataque bastante grande de las fuerzas israelíes, vio al personal limpiando el suelo con agua porque no tenían desinfectante”.

Sin plantas de tratamiento de aguas residuales y con solo el 88% de los pozos de agua operativos, las aguas residuales han llenado las calles y los palestinos no pueden evitar el agua contaminada, según el informe de Oxfam. Se puede ver a niños bebiendo de charcos llenos de aguas residuales y gusanos, según declararon a CNN palestinos y trabajadores humanitarios en Gaza.

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“Todo el mundo está enfermo todo el tiempo, todo el tiempo, todo el tiempo, todo el tiempo”, dijo Khalidi. Su propia familia y amigos “siempre están enfermos. Estaban en Rafah y estaban enfermos. Estuvieron en la ciudad de Gaza, y enfermaron, y ahora están en un campo de refugiados en Deir al-Balah, y siguen enfermos. No está relacionado con la zona en la que están. Está relacionado con el agua. Mi amigo tiene diarrea sanguinolenta desde hace cuatro meses y no puede recibir atención médica por ello, y ha sido desplazado casi 15 veces”.

Desde octubre, casi el 86% del enclave de Gaza ha sido objeto de órdenes de evacuación por parte del Ejército israelí, según la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios. Hasta el miércoles, 1,9 millones de personas –9 de cada 10 habitantes del enclave de Gaza– eran desplazados internos, según la ONU.

Según Jafari, este constante desplazamiento interno debido a las órdenes de evacuación masiva y a las “condiciones inhabitables” dificultará la consecución del objetivo de la campaña de vacunación contra la poliomielitis de alcanzar una cobertura mínima del 90%.

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“Partimos de dos posiciones de desventaja”, dijo. “Una es que detectamos este brote bastante tarde, y el virus ya está extendido. Ya hemos tenido un niño paralizado por la polio, y habrá más. El segundo inconveniente es que aquí no podemos ir a las casas [debido a los desplazamientos]. Tenemos que convencer a las familias para que vengan a los lugares de vacunación”.

UNRWA identificó el “notoriamente inaccesible” territorio norte de Gaza –la primera zona que Israel atacó después del 7 de octubre– como un desafío único en medio de la ya difícil tarea de llegar a las familias en todo el enclave.

“Es imposible ir de Deir al-Balah al norte. Es demasiado peligroso. Las FDI no lo permiten. Está lleno de municiones sin detonar y de bandidos. Por lo general, las mercancías y las personas no pasan entre el norte y la zona central, y la mayoría de las agencias de ayuda tienen una presencia muy limitada allí”, afirmó Carins.

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Confía en que cuando el mundo vea a los trabajadores intentar llevar las vacunas antipoliomielíticas al norte, la gente se dé cuenta también de los problemas más generales que se plantean.

“Observamos las vacunaciones contra la polio y nos alegramos de que sigan adelante, esperemos que bajo un alto el fuego, pero recordamos que esta campaña es un síntoma directo de que esto ha ido demasiado lejos”, añadió Carins. “Las condiciones que se dan ahora en Gaza son totalmente inaceptables… Esta semana, son las vacunas contra la polio. La semana que viene, siempre será otra cosa. Son cicatrices con las que Gaza va a tener que lidiar durante décadas”.

Frenar la propagación mundial

Touma destacó la urgencia de la campaña de vacunación contra la polio en Gaza.

“La polio es despiadada. Puede propagarse muy rápidamente. No conoce fronteras ni líneas de frente, y no necesita visado”, afirmó Touma.

Para ilustrar las capacidades del virus, Jafari señaló un incidente ocurrido en 2022 en el que la misma cepa se propagó a Londres, Nueva York e Israel, lugares conocidos por contar con “infraestructuras sanitarias y de salud pública óptimas”.

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Antes de la guerra, Gaza tenía una cobertura de vacunación casi universal, pero desde entonces se ha reducido a poco más del 80%, una cifra que la OMS espera elevar al 90% o 95% al final de la nueva campaña.

“Si no podemos [alcanzar una cobertura de vacunas del 90% al 95% en Gaza], este brote continuará. Más niños quedarán paralíticos. Este brote se extenderá a Israel y a los países vecinos”, afirmó Jafari.

“No es solo una amenaza regional, es una amenaza mundial”.

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