China habría construido una enorme planta de “fusión láser” nuclear, según imágenes satelitales
Imágenes desde el espacio revelan un enorme edificio en forma de X que se eleva desde un terreno rocoso en el suroeste de China. Este es un enorme centro de investigación sobre fusión nuclear, dicen los analistas, y podría ser una señal de que China está avanzando en la búsqueda de aprovechar esta fuente de energía futurista.
También podría significar que están intensificando el desarrollo de armas nucleares.
Decker Eveleth, un analista de la organización de investigación estadounidense CNA Corporation, está entre los que han estado observando esta instalación durante años. En 2020, un funcionario estadounidense publicó imágenes que supuestamente mostraban varios posibles sitios nucleares chinos, incluido el sitio cerca de Mianyang en la provincia de Sichuan.
En este punto, era básicamente “un parche de tierra”, dijo Eveleth a CNN. Pero después de que se levantaron los cierres por covid-19, la construcción se aceleró. El proyecto se describe como una instalación de “fusión láser” en documentos de contrato obtenidos por Eveleth y vistos por CNN.
Si la instalación es efectivamente una instalación láser, ofrecerá una forma única de estudiar materiales en condiciones extremas. Permite a los científicos crear “presiones que se encuentran típicamente en el centro de las estrellas o en armas nucleares”, dijo Brian Appelbe, un investigador del Centro de Estudios de Fusión Inercial en el Imperial College de Londres.
Eveleth dice que los cuatro brazos gigantes que se muestran en la imagen satelital son “bahías” que podrán disparar láseres hacia la alta torre central, que alberga una cámara de objetivos que contiene isótopos de hidrógeno. La energía del láser fusiona el hidrógeno para crear una explosión de energía en un proceso llamado ignición.
La fusión nuclear ofrece la tentadora perspectiva de una energía abundante y limpia sin el problema de los desechos radiactivos de larga duración de la fisión nuclear, la tecnología actual de energía nuclear del mundo. Los países y las empresas de todo el mundo están en una carrera para dominarla.
Estados Unidos ha sido durante mucho tiempo un líder. La Instalación Nacional de Ignición en California (NIF, por sus siglas en inglés), que también utiliza tecnología de ignición láser, logró un gran avance en energía de fusión en 2022. Por primera vez en el mundo, los científicos de NIF lograron una reacción de fusión nuclear exitosa con una ganancia neta de energía (aunque no contaron la energía necesaria para alimentar los láseres).
Fue un gran paso adelante en la búsqueda de décadas para recrear en la Tierra la reacción que alimenta el sol y otras estrellas. Pero esta nueva instalación en China podría ser una señal de que el país comienza a adelantarse.
“Señala que están serios sobre la fusión”, dijo Melanie Windridge, CEO de Fusion Energy Insights, una organización de monitoreo de la industria. “Están siendo decisivos, moviéndose rápidamente y logrando resultados”.
Eveleth estima que el centro de investigación de Mianyang en China será aproximadamente un 50% más grande que el NIF de Estados Unidos y, una vez completado, probablemente la instalación más grande de su tipo en el mundo.
Su tamaño podría tener ventajas. Un láser más grande permite presiones más altas y se puede comprimir más material, lo que potencialmente aumenta la energía lograda en experimentos de fusión nuclear, dijo Appelbe a CNN. Aunque, advirtió, lograr un experimento de fusión exitoso es “extremadamente desafiante” incluso con un láser muy grande.
CNN contactó a los Ministerios de Defensa Nacional y de Ciencia y Tecnología de China para solicitar comentarios, pero no había recibido respuesta al momento de la publicación.
Los expertos dicen que la instalación también le da a China la capacidad de investigar armas nucleares.
China y Estados Unidos son parte del Tratado de Prohibición Completa de Ensayos Nucleares, que prohíbe las explosiones nucleares.
El nivel de energía liberado por las armas nucleares es muy difícil de simular con computadoras y otros métodos convencionales. Aquí es donde las instalaciones de fusión por ignición láser pueden ayudar, dijo Eveleth. Pueden dirigir láseres de alta potencia sobre varios materiales para simular las condiciones en los primeros microsegundos después de una explosión nuclear.
“Cualquier país con una instalación tipo NIF puede y probablemente aumentará su confianza y mejorará los diseños de armas existentes”, dijo William Alberque, un analista de política nuclear en el Centro Henry L. Stimson, a Reuters.
Una interpretación positiva de la instalación es que proporciona tranquilidad de que China no está planeando ninguna prueba nuclear explosiva, dijo Eveleth. Pero, agregó, también podría permitirles desarrollar diseños más sofisticados, incluidas armas nucleares más pequeñas.
Algunos expertos creen que el sitio de Mianyang podría terminar siendo un tipo diferente de instalación de fusión, un híbrido de fusión y fisión.
“Si esto resulta ser cierto, es particularmente alarmante”, dijo Andrew Holland, director ejecutivo de la Asociación de la Industria de la Fusión. Esto sería tecnología china autóctona y “probablemente más poderosa que cualquier cosa de ese tipo en los países occidentales”.
De todos modos, la instalación “es claramente parte de un programa ambicioso”, dijo Holland a CNN.
Estados Unidos todavía está por delante en la carrera de la fusión por ahora, agregó, pero “China se está moviendo rápido” y ha demostrado que puede pasar del concepto a la finalización mucho más rápido que cualquier programa gubernamental.
“Es hora de construir, es hora de invertir”, dijo Holland. “Si Estados Unidos y sus aliados no lo hacen, entonces China ganará esta carrera”.
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