El 7 de septiembre de 2003, llevado en volandas por la ruidosa pista central de Flushing Meadows, Andy Roddick ganó 6-3, 7-6 y 6-3 a Juan Carlos Ferrero para conquistar el US Open. Ocho semanas después, aquel joven nacido en Nebraska también se hizo con el número uno del ranking ATP. Tenía 21 años y un cañón de saque como muy pocos se han visto. Roddick, pues, parecía destinado a prolongar el reinado tenístico de Estados Unidos, una tierra prolífica en leyendas. El heredero de los Jimmy Connors, John McEnroe, Pete Sampras o Andre Agassi. Sin embargo, no contaba con un chico de Basilea, al principio rebelde y con coleta. Un tal Roger Federer, la perfección suiza. Que primero le desalojó del número uno y más tarde le iría ganando un partido tras otro hasta la desesperación. El balance entre ambos fue de 21-3, incluyendo cuatro finales de Grand Slam (US Open 2006 y Wimbledon 2004, 2005 y 2009), todas favorables a Federer. La última, en la hierba pelada del All England Club, resultó especialmente sangrante al decidirse en un interminable quinto set (16-14). Roddick no volvió a llevarse un grande, se retiró con 30 años recién cumplidos y desde entonces el ayuno persiste. John Isner y Jack Sock , sus sucesores, apenas metieron la cabeza en el 'top ten' de la ATP y ya son 87 los Grand Slams sin triunfo estadounidense, una tremenda anomalía histórica. Y pinta que en la era de Carlos Alcaraz y Jannik Sinner –se han repartido los ocho últimos Grand Slams–, la travesía por el desierto continuará. Pese a ello, en los últimos años hay brotes verdes. Aunque sea por acumulación. Estados Unidos ha empezado el 2026 con quince nombres en el top 100, más que nadie. De hecho, desde 1995 no había tantos entre los mejores –entonces eran 19, con Sampras primero, Agassi segundo, Michael Chang sexto y Todd Martin décimo–. Ahora Ben Shelton es séptimo y Taylor Fritz noveno, pero detrás asoma una larga lista: Tommy Paul (20º), Learner Tien (29º), Brandon Nakashima (30º), Frances Tiafoe (34º), Alex Michelsen (38º), Jenson Brooksby (48º), Marcos Giron (51º), Sebastian Korda (53º), Aleksandar Kovacevic (56º), Reilly Opelka (63º), Ethan Quinn (80º), Eliot Spizzirri (85º) y Emilio Nava (89º). Fritz jugó la final del US Open 2024, que perdió con Sinner, y ha llegado a ser cuarto en el ranking ATP, mientras que el techo de Shelton es el quinto puesto y sendas semifinales en Australia y Estados Unidos. Del resto, sin resultados destacables, lo que más sobresale es la juventud de Tien (20 años), Michelsen (21) y Quinn (21). Emilio Sánchez Vicario , CEO y cofundador de la ES Academy , que tiene uno de sus campus en Florida y, por tanto, conoce bien la realidad del tenis al otro lado del Atlántico, pronosticó en 2016 el renacer de Estados Unidos en un artículo con titular explícito –'Por qué el tenis americano desbancará al tenis español pronto'–. Se basaba en datos. En ese momento, nuestro país contaba con once nombres en el top 100 y EE.UU. sólo seis, pero, al ampliar el foco, en el top-300 había 13 españoles con más de 30 años y EE.UU. situaba a nueve jugadores de entre 17 y 22 años. «Invirtieron en torneos y en ayudar a los jugadores con talento para que pudiesen hacer el camino hasta la elite porque si sólo juegas torneos muy pequeños no ganas ni para pagarte el entrenador», afirma. El dinero aquí, como casi en todo, es vital: «En 2016, el US Open tenía 200 millones de dólares de beneficios. Ahora son 700. El presupuesto de la federación española pueden ser 7 u 8 millones de euros y el de la de Estados Unidos se multiplicará por cien». Preguntado por quiénes, al menos a medio plazo, pueden romper la sequía de victorias en los Grand Slam, Sánchez Vicario menciona a Shelton, que «tiene una herramienta que los demás no, que es el saque»; a Paul , que «si fuera capaz de aguantar físicamente en los torneos, a nivel de juego podría ganar»; y a Tien, que «está con Michael Chang y creo que va por buen camino». En cualquier caso, «también cabe preguntarse si Alcaraz y Sinner seguirán con este rendimiento». «Siempre pongo el mismo ejemplo: un año en Roma le gané al número seis del ranking, al tres que era Boris Becker, al dos que era Mats Wilander y perdí la final con el uno, que era Ivan Lendl. Años después, logré el torneo sin vencer a ninguno de los seis primeros. ¿Rompí la barrera o fue que los otros bajaron el nivel y lo aproveché? El Roland Garros que Nadal le ganó a Mariano Puerta vale lo mismo que cuando derrotó a Federer siendo número uno», reflexiona. Estados Unidos lidera igual la clasificación de la WTA, con 16 raquetas entre las 100 primeras –y cuatro de ellas ubicadas en el 'top ten': Coco Gauff tercera, Amanda Anisimova cuarta, Jessica Pegula sexta y Madison Keys novena–. Sin embargo, al contrario que los hombres, nunca han dejado de vencer. De los últimos 87 Grand Slam –desde el mencionado US Open 2003 de Roddick–, se han llevado 25: Serena Williams 17, Venus Williams tres, Coco Gauff dos, Sloane Stephens uno, Sofia Kenin uno y Madison Keys uno. Sin ir más lejos, en 2025, Keys conquistó Australia y Gauff, Roland Garros. «En el tenis femenino, las hermanas Williams jugaron hasta los 40 años y las más jóvenes han convivido con ellas, como Alcaraz con Nadal», apunta Sánchez Vicario como factor diferencial.
