Justin Gaethje se cita con Ilia Topuria. Esa es la principal conclusión que sacamos del primer evento de la temporada en la UFC, el UFC 324, en cuyo combate estelar el estadounidense se impuso, con una dominante victoria, al inglés Paddy Pimblett, proclamándose campeón interino del peso ligero de la UFC, en el T-Mobile Arena de Las Vegas. La victoria de Gaethje le valió su segundo campeonato interino del peso ligero y le abre las puertas a una pelea por el título unificado contra el actual campeón de 155 libras (70,3 kilos), Ilia Topuria, quien suspendió temporalmente su actividad en noviembre para solventar unos problemas personales, pero se espera que regrese en el mes de junio , según ha podido saber ABC. Gaethje, de 37 años (27-5-0), controló en gran medida el combate, conectando el 56% de sus golpes significativos y logrando sus tres intentos de derribo. Terminó por delante en las tarjetas de los jueces con 49-46, 49-46 y 48-47. «No puedes tener esa mentalidad (la de Pimblett) cuando vienes aquí», apuntó Gaethje. «Tiene que aceptar el peor resultado posible. Así es como se rinde al máximo, cuando la presión es máxima. Yo lo aprendí pronto. Es un deporte tan loco que sabía que iba a pasar». Gaethje estuvo a punto de acabar con Pimblett a los dos minutos del primer asalto, pero este logró escapar milagrosamente. En el segundo asalto, el estadounidense estuvo a punto de acabar con el inglés por segunda vez en los últimos segundos, pero Pimblett se salvó por los pelos gracias a la campana. Pimblett encontró brevemente una nueva vida en el tercer asalto, aprovechando el cansancio de Gaethje , pero el daño que sufrió a lo largo del combate resultó ser demasiado para superarlo en los asaltos del campeonato, ya que The Highlight finalmente recuperó el aliento en el cuarto, el denominado como 'segundo aire' por los expertos. «He estado aquí y he hecho esto demasiadas veces como para pensar que se ha acabado, que él va a rendirse», dijo Gaethje. «Este tipo estuvo intentando hacerme daño todo el tiempo. Si levantaba el pie del acelerador por un segundo, se me echaba encima, e hizo un buen trabajo hasta el último segundo. Tenía muchas ganas de acabar con él», señaló todavía en el octágono. Acto seguido, Gaethje pasó por rueda de prensa, todavía en el T-Mobile de Las Vegas, y respondió a su futuro más inmediato que, según la dinámica natural, sería un combate de unificación contra el actual campeón hispanogeorgiano. «¿La pelea contra Ilia Topuria? Solo tengo que confiar en la preparación, confiar en mis entrenadores y confiar en mis habilidades. Espero que sea mi destino» , apostilló Gaethje. Lo cierto es que, en la UFC, los caminos deportivos pueden tener más alternativas de las imaginabas. Si bien es cierto que el combate más natural sería el de Ilia Topuria contra Justin Gaethje en junio, ya fuera en la Casa Blanca (14 de junio) o en la International Fight Week (27 de junio), la compañía pudiera tener otros planes reservados para el hispanogeorgiano, quien ha expresado en numerosas ocasiones su deseo de pelear por un tercer cinturón en el peso wélter.
