Намек на планету Х? На окраине Солнечной системы открыт таинственный мир 2017 OF201. Разбираем детали

Солнечная система, казалось бы, изучена вдоль и поперек, от выжженных равнин Меркурия до ледяных гигантов на ее окраинах. Однако последние известия от астрономов напоминают: самые захватывающие открытия могут поджидать нас там, где, как мы думали, царит лишь космическая пустота. Небольшая группа исследователей во главе с Сихао Чэном из Института перспективных исследований (США) объявила об обнаружении экстраординарного объекта на самых дальних рубежах нашего космического дома. Знакомьтесь — 2017 OF201, потенциальная карликовая планета, чье существование не только расширяет наши представления о населенности Солнечной системы, но и может повлиять на поиски гипотетической Планеты X.

Портрет незнакомца с ледяных окраин

Итак, что же представляет собой этот таинственный 2017 OF201? Начнем с главного: это транснептуновый объект (ТНО). Говоря проще, это небесное тело, которое вращается вокруг Солнца по орбите, пролегающей дальше орбиты Нептуна. Пояс Койпера, где обитает знаменитый Плутон, кишит подобными объектами, но 2017 OF201 — случай особый.

Во-первых, его предполагаемые размеры. По предварительным оценкам, диаметр объекта составляет около 700 км. Это, конечно, не дотягивает до Плутона с его почти 2400 км, но вполне достаточно, чтобы 2017 OF201 мог претендовать на звание карликовой планеты. А это уже серьезная заявка! Если эти данные подтвердятся, он станет вторым по величине известным объектом на столь вытянутой и удаленной орбите. Представьте себе: где-то там, в холодной тьме, мчится мир, по размерам сопоставимый с крупными астероидами, но достаточно массивный, чтобы под действием собственной гравитации принять почти сферическую форму.

Во-вторых, и это, пожалуй, самое интригующее, — его орбита.

Танец на краю бездны: загадка экстремальной орбиты

Орбита 2017 OF201 — это нечто из ряда вон выходящее. Чтобы осознать масштабы, давайте сравним. Афелий объекта, то есть самая дальняя от Солнца точка его пути, находится на расстоянии, более чем в 1600 раз превышающем расстояние от Земли до Солнца! Даже Плутон в своем афелии удаляется «всего» примерно в 49 раз дальше Земли. При этом перигелий 2017 OF201 — ближайшая к Солнцу точка — сравним с орбитой Плутона, находясь примерно в 44,5 раза дальше Земли.

Такая вытянутая, эллиптическая траектория означает, что один оборот вокруг Солнца у этого объекта занимает колоссальные 25 000 лет! Только вдумайтесь: когда 2017 OF201 в последний раз был вблизи своего перигелия, на Земле заканчивался ледниковый период, а мамонты еще бродили по тундре.

Что же могло забросить этот объект на такую странную орбиту? Ученые предполагают, что это результат сложной гравитационной игры в прошлом. Как объясняет Эритас Ян, один из соавторов открытия, 2017 OF201, вероятно, испытал близкие сближения с какой-то из планет-гигантов Солнечной системы. Эти гравитационные «пинки» могли выбросить его на нынешнюю широкую орбиту. Сихао Чэн добавляет, что миграция могла быть многоступенчатой: не исключено, что сначала объект был вышвырнут в Облако Оорта — гипотетическую сферическую область на самых границах Солнечной системы, своего рода «роддом» для долгопериодических комет, — а затем какие-то другие возмущения вернули его ближе, но уже по этой экстремальной траектории.

Неожиданный гость: вызов теориям и «пустоте»?

Открытие 2017 OF201 имеет два важных следствия для нашего понимания окраин Солнечной системы.

Во-первых, оно ставит под сомнение идею о том, что область за поясом Койпера — это практически пустая зона. Ученые подсчитали, что 2017 OF201 проводит лишь около 1% своего орбитального времени достаточно близко к нам, чтобы его можно было обнаружить современными телескопами. Если мы смогли заметить его в этот короткий «миг», то, как предполагает Чэн, там может скрываться еще около сотни подобных объектов схожих размеров, просто сейчас они слишком далеки. Получается, окраины нашей системы могут быть куда более «населенными», чем мы думали.

Во-вторых, и это особенно интересно, орбита 2017 OF201 может повлиять на дебаты вокруг так называемой Планеты X (или Планеты Девять). Дело в том, что орбиты многих других экстремальных ТНО демонстрируют странное скучивание, как будто некая массивная, невидимая планета своей гравитацией «выстраивает» их по определенным направлениям. Это и породило гипотезу о существовании Планеты X. Однако, по словам Цзясюань Ли, еще одного члена команды, орбита 2017 OF201 выбивается из этой общей картины. Он — своего рода «белая ворона». Означает ли это, что Планеты X нет? Не обязательно. Возможно, ее влияние сложнее, или 2017 OF201 попал на свою орбиту по иному сценарию. Но это определенно добавляет новую интригующую деталь в эту космическую головоломку.

Охотники за призраками: как находят миры на задворках системы

Как же удалось «поймать» столь неуловимый объект? Здесь на сцену выходят современные технологии и научная смекалка. Команда Чэна не использовала какой-то один супертелескоп для нового обзора неба. Вместо этого они погрузились в архивные данные — огромные массивы изображений, собранных за многие годы телескопами имени Виктора М. Бланко и Канада-Франция-Гавайи (CFHT).

С помощью специально разработанного вычислительно эффективного алгоритма исследователи искали на этих снимках группы ярких точек, которые смещались бы по небу от кадра к кадру так, как должен двигаться одиночный удаленный объект. Это похоже на поиск иголки в стоге сена, только стог этот — цифровой и невероятно огромный. В итоге, после семи лет кропотливого анализа, 2017 OF201 был идентифицирован на 19 различных экспозициях.

Этот успех — еще и яркая демонстрация силы «открытой науки». Как подчеркивает Цзясюань Ли, все использованные данные были общедоступными. Это значит, что теоретически такое открытие мог совершить любой энтузиаст или студент, обладающий нужными знаниями и инструментами анализа. Наука становится все более демократичной, и это не может не радовать.

Что дальше? Новые горизонты познания

Конечно, открытие 2017 OF201 — это только начало. Теперь астрономам предстоит провести дополнительные наблюдения, возможно, с помощью радиотелескопов, чтобы точнее определить его размеры, состав и другие характеристики. Подтвердится ли его статус карликовой планеты? Какие еще секреты он хранит?

Каждое такое открытие, подобно новому мазку на холсте, делает картину нашей Солнечной системы все более детальной и удивительной. Оно напоминает нам, что даже в, казалось бы, хорошо знакомом «доме» есть еще множество неисследованных комнат и потайных уголков. И кто знает, какие еще сюрпризы ждут нас там, в ледяной тишине на краю обитаемого мира? Похоже, охота за новыми мирами на задворках Солнечной системы только начинается.