Несомненно, что дворянские дуэли можно квалифицировать как наследие средневековых рыцарских поединков, которые всегда почитались знатью, и были одним из способов подчеркнуть свою принадлежность к высшим слоям общества. Однако в условиях прогресса в области вооружений, турниры сошли на нет, поскольку их закованные в латы участники стали выглядеть старомодно и нелепо. А во Франции эта рыцарская традиция была окончательно похоронена королевой Екатериной Медичи, которая в 1559 году овдовела в результате того, что ее муж Генрих II случайно погиб на турнире. Копье противника, пронзив шлем короля вонзилось ему прямо в глаз.
Однако дуэли, которые стали обязательной традицией для французского дворянства в XVI — XVII веках в отличие от турниров уже не были просто спортом для знати. Дворяне рассматривали ее не только как средство кастовой идентификации в условиях начавшегося разрушения границ между сословиями. Дуэль стала смертельно опасной модной игрой, в которую играли не только для самоутверждения. Она стала способом мести и сведения счетов, защиты своей репутации, а то и просто верным средством громко заявить о себе в обществе и таким образом обратить на себя внимание сильных мира сего.
Ясно, что при таком подходе причину для дуэли можно было найти всегда. Разумеется, к кровавому поединку могли привести и весьма серьезные обстоятельства, такие например, как отмщение за убитых родственников. Однако большое количество дуэлей возникало по совершенно незначительным поводам: в качестве смертельной обиды дворянин мог воспринять не только неосторожно сказанное слово, но и просто жест или косой взгляд. К тому же многие дрались на дуэлях просто ради славы бретеров (для нашей эпохи, это что-то вроде славы рок-звезд или секс-символов).
Дуэли наносили дворянству огромный людской урон, едва ли не больший, чем войны и болезни. Хотя попытки воспрепятствовать этому явлению во Франции предпринимались еще Генрихом IV, однако только при его сыне Людовике XIII удалось добиться эффекта. Заслуга в этом принадлежит кардиналу Ришелье, который в качестве главы правительства стал не на словах, а на деле претворять в жизнь эдикт короля. Он же убедил Людовика в том, что дуэль — преступление против короны, так как более двух сотен дворян ежегодно гибнут в стычках друг с другом, вместо того, чтобы отдавать жизнь на войне за своего короля. 6 февраля 1626 года монарх подписал знаменитый эдикт и поклялся, что не станет миловать и прощать дуэлянтов.
И тогда закон наконец заработал. Первой его жертвой стал герцог де Прален, который за нарушение эдикта был лишен всех должностей и изгнан из двора, несмотря на все заслуги своего отца. А знаменитому бретеру графу де Монморанси-Бутвилю повезло куда меньше. Ему и графу де Шапелю за наглую групповую дуэль, устроенную днем на Королевской площади, отрубили головы, а имущество конфисковали. При этом король, нарушив свое обещание, лично просил Ришелье помиловать любимца дам и забияку Бутвиля, но тот решительно отказал, заявив при этом: «Мы перережем глотку либо дуэлям, либо эдиктам вашего величества». После этого количество дуэлей пошло на спад.
