Этот день в истории: 21 мая 1502 года португальцами открыт остров Святой Елены
21 мая 1502 года португальский командор Жуан да Нова, возвращаясь со своей флотилией из Индии в Европу, наткнулся в Южной Атлантике на неизвестный доселе небольшой остров вулканического происхождения. Это событие произошло в день Святой Елены, именем которой первооткрыватель и назвал открытый остров.
Существуя как государство с 1143 года, Португалия всегда была обращена к морю. Издревле важнейшими промыслами здесь были рыболовство и торговое мореплавание. Интерес к исследованиям вместе с развитием технологий в кораблестроении вызвали Португальскую океанскую экспансию, которая породила целую плеяду отважных морских первопроходцев, совершивших великие географические открытия.
В 1498 году португальский адмирал Васко да Гама открыл путь из Европы в Индию вокруг африканского континента. Долгое время эта морская дорога оставалась главным государственным секретом Португалии, позволяя лишь ей одной снимать сливки с прибыльной торговли восточными пряностями. Именно поэтому к ней на службу стремились наняться самые способные и предприимчивые мореплаватели.
Одним из таких первооткрывателей был состоящий на португальской службе моряк галисийского происхождения Жуан да Нова. Именно ему в 1501 году, во время следования из Португалии в Индию во главе флотилии из 4 кораблей, посчастливилось открыть в Атлантическом океане остров Вознесения. Удача не отвернулась от капитана Жуана и на обратном пути — в копилку его географических открытий добавился еще один небольшой остров.
Этот остров в Южной Атлантике был открыт да Нова 21 мая 1502 года, в день Святой Елены, отсюда и название острова. Остров Святой Елены — вулканический остров в южной части Атлантического океана, в 1900 км к западу от Южной Африки и площадью 122 кв.км.
Все открытия флота Португалии сразу же становились ее государственной тайной, в силу чего остров долго оставался неизвестен другим европейцам. Так было вплоть до 1588 года, когда его посетил английский капитан Кавендиш на обратном пути из своего кругосветного плавания. Заселение острова началось еще позднее — только в середине XVII века, когда голландцы основали здесь первую колонию. По преданию, остров Святой Елены является первым пунктом в южном полушарии, где началась европейская колонизация.
Этот остров стал стратегически важным объектом, так как служил пунктом снабжения водой и продовольствием морских судов на пути в Индию. К XVII веку им владели голландцы, которые вытеснили португальцев с морских торговых путей, завладев монополией на торговлю пряностями. Однако вскоре на мировую морскую сцену вышла Англия — в итоге она одержала победу в упорной борьбе за обладание торговыми путями. В результате чего в 1659 году остров перешел Британской Ост-Индской компании, которая владела им до 1834 года, после чего остров стал колонией Великобритании.
Мировую известность остров Святой Елены приобрел после того, как стал местом ссылки Наполеона Бонапарта в 1815—1821 годах. Тогда английское правительство держало здесь его в плену, здесь же он и скончался в 1821 году.
Теперь остров принадлежит непосредственно английской короне. По конституции 1967 года остров Святой Елены получил ограниченное самоуправление. Главой органов управления является английский губернатор, который непосредственно руководит деятельностью Законодательного и Исполнительного советов. В состав Законодательного совета помимо губернатора назначаются правительственный секретарь и казначей, а 12 членов совета избираются населением. Исполнительный совет выполняет функции правительства.
Основное занятие населения острова — сельское хозяйство и рыболовство. Внешняя торговля ведется только с Великобританией и США. Острову Святой Елены оказывается значительная финансовая помощь со стороны метрополии. Население острова — около 6 тысяч жителей, в основном это представители африканской расы.