В Австралии обнаружили вымерших сумчатых гиперхищников
Новый вид вымерших крупных сумчатых "гиперхищников" описан по зубам и челюстям, найденным на северо-востоке Австралии. Животное — Whollydooleya tomnpatrichorum — было вдвое больше тасманийского дьявола, который сегодня является крупнейшим хищником на континенте. Уникальные останки обнаружены на новом и весьма перспективном "кладбище" окаменелостей, от которого палеонтологи ждут массы других открытий. Об этом учёные пишут в статье, опубликованной в бюллетене Memoirs of Museum Victoria.
Австралийский палеонтолог Майк Арчер (Mike Archer) и его коллеги из Университета Нового Южного Уэльса и Музея Виктории описали сумчатое плотоядное Whollydooleya tomnpatrichorum, вес которого мог доходить до 20 и даже 25 килограммов. Это заметно больше 10-килограммовых тасманийских дьяволов (Sarcophilus harrisii), сегодня остающихся самыми крупными и опасными на континенте "гиперхищниками", диета которых почти целиком (более чем на 70%) состоит из мяса.
Изучив останки зубов, учёные отметили, что Whollydooleya tomnpatrichorum отличались впечатляющими размерами и силой, что позволяло им разделываться с самыми серьёзными противниками, жившими в эпоху позднего миоцена, между 5 и 12 миллионами лет назад. Их анатомия и структура указывают на близость животного современным сумчатым хищным Dasyuridae, населяющим Австралию и некоторые соседние острова.
Новое скопление окаменелостей было обнаружено австралийским исследователем Недом Стефенсом (Ned Stephens) в 2012 году. Учёный взялся найти характерные особенности радиоизлучения, отражённого известными крупнейшими местами захоронения таких окаменелостей и зафиксированного спутниками дистанционного зондирования Земли. Затем он проанализировал эти данные и нашёл ранее неизвестную палеонтологам область, потенциально богатую древними окаменелостями.
Расположена она близ знаменитого Риверслея — богатейшего заповедника окаменелостей, который разрабатывается с 1970-х и включён в список Всемирного наследия ЮНЕСКО. Здесь уже сделан целый ряд удивительных находок, включая гигантских коал-нимбадонов, крупных зубастых утконосов и даже отлично сохранившиеся половые органы ракушковых креветок, содержащие сперматозоиды.
Открытие "нового Риверслея" тем более ценно, что останки, относящиеся к этому периоду, чрезвычайно редки и львиная их доля разложилась из-за высокой влажности. W. tomnpatrichorum стал первым уникальным видом эпохи позднего миоцена, обнаруженным здесь. Учёные уверены, что дальнейшие раскопки помогут найти и других странных животных, населявших Австралию в то время, когда она лишь начала превращаться из влажного, лесистого континента в пустынный материк, который мы знаем сегодня.