Горбачев, пришедший к власти в 1985 году, предпринял радикальные реформы в стране, ослабленной после многолетней холодной войны с США и западными странами. Его политика встречала сопротивление у членов КПСС. Обеспокоенные тем, что «Договор о союзе суверенных государств» приведет к окончательному распаду Советов, они решили начать действовать до его подписания, назначенного на 20 августа.
