Изучение кислородной катастрофы в далёком прошлом Земли приоткрыли завесу тайны появления человека на Земле. Как отмечают современные учёные, наша планета многие тысячи лет назад едва ли была похожа на то, что мы видим сейчас: в атмосфере отсутствовал кислород, преобладали аммиак и метан. Водоёмы обладали крайне густой структурой с высокими температурами, основными обитателями которых являлись бактерии-экстремофилы, следы которых палеонтологи до сих пор находят в виде окаменелостей из колоний микробов.
Научный сотрудник Института астробиологии НАСА в Сиэтле Михаэль Кипп утверждает следующее: «В истории Земли был период, когда на ней было так же много кислорода, как сегодня, а жизнь была совершенной иной или вообще отсутствовала. Это означает, что обнаружение кислорода на далеких планетах не обязательно будет указывать на присутствие жизни».
Доподлинно неизвестно, когда именно началось зарождение жизни на планете. Имеются противоречивые доказательства того, что она существовала более 3,3 миллиардов лет назад, практически сразу после формирования Луны и Земли. По словам Киппа, живые существа появились на поверхности еще до «великой кислородной катастрофы», а концентрация кислорода резко выросла с 0,0001% до текущих 21% спустя 2,4 миллиарда лет.
Причиной этого события стало появление первых фотосинтезирующих организмов, очистивших атмосферу и наполнивших её кислородом. Изучение изотопов селена позволили учёным установить колебания концентрации газа в первичном океане и во время всего периода «кислородной катастрофы».
Изучение древнейших пород со всех уголков Земли позволили придти Михаэлю Киппу к поразительному открытию: вместо плавного повышения уровня кислорода и его понижения в дальнейшем наблюдался стабильно высокий период концентрации данного газа, которая внезапно упала до нулевой отметки и вновь начала расти спустя длительный промежуток времени.
Учёные пришли к выводу о смерти живых организмов, которые успели за 200 миллионов лет приспособиться к кислороду и погибли без его наличия в атмосфере. Каким образом произошло их возрождение до сих пор остается загадкой, но Кипп высказал гипотезу о том, что планеты, не обладающие схожей с земной атмосферой, могли быть обитаемыми. Только теперь эти организмы уже вымерли.
