Последний жених.
Жила в одном королевстве капризная принцесса. Не сказать, чтобы она была сказочно красива, но какая-то изюминка в ней была. Иначе чем объяснить длинную очередь вздыхающих рыцарей, томящихся под её окнами с утра и до поздней ночи. Завистники уверяли, что дело всего лишь в солидном приданом, которое король обещал за дочурку, но мы не будем следовать их порочным выводам, ибо зависть одно из худших человеческих качеств. Наша история о любви.
Король, уставший от разборчивости своего чада, вздохнул и вытер пот со лба – шутка ли принять за день очередную сотню претендентов. Он покосился на дочку, которая сидя на троне пригоршнями уплетала попкорн из большого цветастого пакета и жмурилась от удовольствия. «Как пить дать и этому откажет», – с тоской подумал самодержец. Тем не менее он взмахнул рукой, и в зал вошёл очередной искатель счастья. По всему было видно – человек не простой, на голове шляпа – цилиндр, на плечах атласная накидка, расшитая звездами, аккуратная борода с сединой и пенсне придавали его лицу величавую значительность, держался он очень спокойно, уверенно и даже, может быть, с холодком. Королю он лишь слегка отсалютовал головным убором, а на принцессу так даже и не взглянул. На что она сначала обиделась, а потом ей стало очень любопытно: кто это?
– Я посол могучей державы, берега которой омывают два океана, меня зовут Бизнесмен, у меня есть всё: банки, заводы и пароходы, но, увы, я не женат. Ваша дочь для меня подходящая партия, со мной она будет счастлива.
На этом месте принцесса чуть не подавилась попкорном и покраснела.
– Вы богаты и я богат, – продолжал незнакомец, по-прежнему не обращая на принцессу никакого внимания, – но богатства много не бывает. Мы объединим наши капиталы, пустим их в дело и получим такую прибыль, что сможем купить весь мир. Кроме прочего, этот брак будет иметь и политическую выгоду лично для вас, ибо повелитель моей страны чрезвычайно силен, и о союзе с ним мечтают все монархи без исключения.
Король почесал затылок. Слова посла ему понравились. Но принцесса неожиданно швырнула пакет с попкорном на пол и капризно заныла:
– Папочка, ты что, хочешь отдать меня за этого старикашку?!
Король от неожиданности икнул – оконфузила дочурка, предстала перед женихом девицей невоспитанной и строптивой, а вот претендент только слегка брови сдвинул, пенсне на носу поправил и с улыбкой ответил:
– Вашему высочеству не следует в дела старших вмешиваться, однако насчет моего возраста можете не беспокоиться, там за дверью множество претендентов томится в ожидании. И на первый взгляд, они и помоложе меня будут, и, наверное, силой не обделены, но я для вашего удовольствия готов с ними вступить в любое состязание. С любым, кого выберете, я готов побороться. Что вы скажите на мое предложение?
– Отличная идея, интересно будет посмотреть, – оживился Король. Он глянул на принцессу, – что, дочка, согласна?
– Согласна! – захлопала в ладоши принцесса и прошептала монарху на ухо. – Папочка, выбери бойца посильнее. Пусть вздует этого надменного старикашку!
По знаку короля в тронный зал вошел рыцарь огромного роста, поклонился королю и с презрением глянул на Бизнесмена. По всему видать – противник показался ему слабым.
А посланник чужой державы неторопливо снял свой плащ, расшитый звёздами, подал его слуге, повернулся к рыцарю и поманил его пальцем.
Взбешенный детина сжал пудовые кулаки и ринулся на обидчика. Заклацали латные пластины на его доспехах, посыпались искры, высекаемые из каменных плит тронного зала его железными пятками, засвистел воздух рассекаемый взмахами боевой палицы. Все вокруг с испугом ждали, что сейчас Бизнесмену не поздоровиться, того и гляди, раздавит, зашибёт его рыцарь, даже жалеть заморского посла начали. Однако сам он ни сколько не испугался, а лишь ловко шагнул в сторону да подножку рыцарю сделал. И когда тот, споткнувшись, руками замахал, поединщик его обеими руками в спину подтолкнул. Грохота было много, стены дворца вздрогнули, люстры закачались, а над поверженным рыцарем пыль поднялась. Бизнесмен снова пенсне поправил, достал платок чистый и руки вытер.
– Желаете продолжить? – вежливо у короля спрашивает. – Может, кто посильнее найдется?
– Позвать сюда лучшего драчуна с Востока! – распорядился монарх.
Сказано-сделано. Предстал перед Бизнесменом желтолицый широкоскулый атлет с чёрными волосами, заплетёнными в две косички. Шёл он босиком мягко и пружинисто, словно кошка. Узкие губы растянул в усмешке и стал вокруг посланца кружить и странные пассы руками делать.
Нахмурился Бизнесмен, понял – опасный противник. Рукава засучил, глаз с противника не сводит. А тот вдруг качнулся в сторону как маятник, на носок встал, вокруг себя крутанулся и с криком «Кий-я-я!» хотел ударить посланника ногой в грудь, да тот в последний момент присесть успел, а восточный боец еле на ногах удержался. Но устоял, потом высоко подпрыгнул, пяткой Бизнесмену в голову целясь, да тот снова присел. Пролетел над ним лучший драчун, потом заскользил голыми пятками по каменным плитам, руками машет, остановиться хочет, но не тут-то было, Бизнесмен к нему раньше успел да к стене припечатал. Пыли еще больше, чем в первый раз поднялось.
Король в ладоши захлопал, принцесса фыркнула, а Бизнесмен пенсне поправил:
– Вашему Величеству, угодно соревнование продолжить? Английский бокс или на поясах бороться? Да только имейте в виду: если кто богатство нажил, тот и защитить его уметь должен!
Доволен король. Очень ему этот претендент понравился. Только дочка снова ему на ухо шепчет:
– Папочка, не хочу за него замуж. Придумай что-нибудь, чтобы старикашку спровадить. А иначе – сбегу из дворца…
Расстроился правитель, да делать нечего – любит дочурку капризную. Почесал затылок и говорит:
– Силен ты, Бизнесмен. Силен как боец. А вот умом так же крепок?
Усмехнулся жених.
– А разве дурак сможет такой капитал нажить, как у меня? Дурак только разбазаривать горазд, а собрать и приумножить – тут мозгами шевелить требуется.
– Так-то оно так. Да только не обессудь – хочу тебя новому испытанию подвергнуть. Выбирай: шашки, шахматы или в крестики-нолики для начала?
Тронула усмешка тонкие губы Бизнесмена:
– Хорошо! Я готов к испытанию, но предупреждаю, что не раз сходился с Магистрами этих игр и победил их. А ещё я играю в персидские нарды, африканскую манкалу, китайский маджонг и никому никогда не проигрываю.
– Вот ты какой молодец, – восхитился Король и даже затылок почесал, – а если в дурака подкидного?
– Для вашего удовольствия я могу и в подкидного – сдавайте карты, Ваше величество, – согласился Бизнесмен.
Слуги тотчас принесли стол, карты и четыре стула.
– Играть будем парами, в переводного, – объявил Король. Себе выбрал в напарники министра финансов, что слыл в их королевстве обманщиком, шулером и лучшим картёжником, а напротив Бизнесмена безграмотного крестьянина посадил. – Играем на деньги! – предупредил самодержец.
– Само собой, Ваше Величество, – кивнул посол. – На щелбаны только мальчишки играют, а солидные люди на интерес. Предлагаю, для начала по десять золотых поставить.
Началась игра. Проиграли король с министром.
– Еще давай! – потребовал самодержец. А сам аж от азарта трясётся.
Сыграли они десять партий подряд. Ни разу Бизнесмен и крестьянин не осрамились.
– Давай в иноземный покер играть! – Вопит Король.
Сыграли они в покер, расписали в преферанс партию, потом в Свинью долго дулись, ещё в Акулину пять конов, потом снова в Дурака. Тем временем стемнело. Принцесса обзевалась со скуки. Придворные осовело вокруг стоят, стены подпирают да на карты смотрят, и не столько на карты, сколько на монеты золотые, что прямым ходом из царской казны к Бизнесмену текут. Да и крестьянин, что с ним в паре играл не в обиде остался, домой мешок денег принёс, богачом стал, на другой день каменный дом купил, открыл лавку, заграничным товаром промышляет, сам в конторе сидит, на стену портрет благодетеля в пенсне повесил, радуется. Министра финансов Король тот же час в отставку отправил, велел ему навоз на конюшне убирать, только этим не поправишь убытков. Один выход: срочно с Бизнесменом породнится надо, чтоб деньги вернуть – замуж принцессу выдать!
– Все, дочь моя! – вскричал самодержец. – Не желаю больше твои глупые отговорки слушать! Лучшего жениха, чем этот, на всем белом свете не найти! Хочешь реви, хочешь выпью болотной вой, а всё одно: придется тебе выйти замуж за моего друга Бизнесмена! Чего молчишь, смутьянка?!
Оглянулся король, а принцессы и след простыл.
Стоят король и Бизнесмен и глазами хлопают. Король корону снял и лысину чешет, Бизнесмен цилиндр на пол уронил и за валидолом полез.
Весь день искали принцессу – не нашли. Лишь к ночи слуга записку принес: «Папочка, не ищи меня. Я уже далеко. А где - не скажу! Не люб мне твой избранник».
Взбешенный Бизнесмен прыгнул в карету и прочь помчался, а за ним три подводы с добром поехали, что он у короля в карты выиграл.
Сидит король на дворцовых ступеньках, в бархатный платок сморкается и размышляет: то ли удавиться с горя, то ли налоги в стране повысить?
Выбрал второе. Оно и понятно, он же самодержец – чего с него взять?
Вы спросите: а где же любовь, о которой я говорил вначале?
Была любовь! Да такая красивая и трогательная, что о ней в народе песни слагали. Ведь принцесса не одна убежала, а с женихом. С тем, кого любила больше жизни. Она его сама выбрала. Не богач, как Бизнесмен, а простой рыбак. Но парень – золото! Широкоплечий, кудрявый, работник справный, а уж какой балагур и весельчак – в целом свете такого не сыскать.
Посадил он невесту в свою лодку, и уплыли они в дальние страны. И оказалось, что принцесса вовсе не капризная, а очень даже покладистая и работящая. Стали они жить-поживать, да добра наживать. Родились у них детки: девочка вылитая принцесса, а мальчик как две капли воды похож на отца. Пройдут годы и сын рыбака сам станет королем, сильным, мудрым и справедливым. Но это уже совсем другая история.