¿Geles y champús libres de tóxicos? Guía para entender bien el etiquetado y sus compuestos
El champú para el pelo y los geles para el cuerpo son productos de higiene personal que reciben una atención especial en los anuncios de televisión, con imágenes de frescor, limpieza y, sobre todo, espuma, mucha espuma. Sin embargo, el champú y el gel pueden estar bajo sospecha por los ingredientes químicos empleados para producir esa sensación de limpieza.
La evolución del champú a lo largo de la historia es un tema fascinante. Originario de la palabra hindi "chāmpo", que se traduce como masajear o amasar, el champú fue adoptado por los comerciantes coloniales en la India durante el siglo XVIII, quienes observaron cómo allí se usaba una mezcla en polvo de ingredientes como la grosella espinosa, otras hierbas y nueces de jabón (conocidas por su contenido de saponina, un detergente natural).
Hace un siglo solo había jabón en los hogares, sin distinguir su uso. Los primeros champús específicos para el cabello aparecen en Estados Unidos en los años 30, pero no es hasta los 70 cuando se generaliza su uso gracias a los detergentes sintéticos con tensioactivos (los lauril sulfatos y otros sulfatos que aparecen en la etiqueta) que hacían mucha espuma y dejaban en el cabello una sensación de limpieza extrema. Lo mismo se aplica a los geles de baño para el cuerpo, que pueden ser incluso más agresivos con la piel.
La Nomenclatura Internacional de Ingredientes Cosméticos (INCI) es la lista que desglosa todos los ingredientes de un producto. Es el primer lugar que se debe consultar antes de comprar algo para saber qué contiene. Pero no siempre entendemos lo que pone en la etiqueta. La receta básica de los champús y geles comerciales es esta:
Hay que tener en cuenta que los cosméticos tienen que pasar pruebas en las que demuestren no ser tóxicos antes de poder ponerlos a la venta, y que en la Unión Europea estas pruebas son especialmente estrictas. Gracias a estas medidas, ningún champú ni otro cosmético pueden presentan un riesgo elevado ni inmediato para la salud. Sin embargo, los efectos más sutiles y a largo plazo de algunas de estas sustancias se están todavía estudiando:
Aunque la mayoría de las sustancias mencionadas, con la excepción de los ftalatos, son en general seguras en las cantidades autorizadas por la regulación europea, hay personas que pueden tener reparos al encontrarlas en las etiquetas de sus productos. Sin embargo, hay que tener en cuenta que los champús necesitan estos ingredientes para poder funcionar como champú. Sin tensioactivos, no harían tanta espuma. Sin conservantes, se llenarían de moho.
Esto quiere decir que en los champús "libres" de sustancias tóxicas estos compuestos han sido sustituidos por otros con una función equivalente, y no siempre es una opción más segura.
Por ejemplo, el Comité Científico de Seguridad de los Consumidores de la Unión Europea considera seguro el uso de metilparabeno y etilparabeno en cosméticos en las concentraciones máximas autorizadas (0,4% para un parabeno o 0,8% cuando se utilizan combinados) y el uso de propilparabeno hasta una concentración máxima del 0,14%. Estas cantidades son ya muy bajas y la mayoría de los productos comerciales contienen menos aún. Esto no impide que aplicaciones como Yuka clasifiquen cualquier producto con parabenos como potencialmente peligroso.
En especial, evitar los conservantes como los parabenos tiene consecuencias, ya que puede aparecer contaminación por moho o bacterias patógenas. Un estudio realizado a lo largo de tres años en países de la Unión Europea comprobó que fue necesario retirar del mercado 173 productos cosméticos por contaminación con distintos microorganismos, y el más común fue la peligrosa bacteria Pseudomonas aeruginosa, que puede provocar neumonía o infecciones de la sangre. La alternativa a los conservantes son champús con fecha de caducidad para evitar su contaminación, pero esto es algo que los consumidores no tienen en cuenta.
Un sustituto habitual de los parabenos es la metilisotiazolinona como conservante. Sin embargo, este compuesto, que algunas marcas anuncian como una opción "no tóxica", puede provocar irritación y alergias, especialmente en champús para niños.
Por su parte, los ftalatos, como el DEHP, el DBP, el DIBP y el BBP, están clasificados por la Unión Europea como tóxicos para la reproducción, lo que significa que tienen un efecto negativo sobre la capacidad de tener hijos y sobre el feto. Además, el DBP y el BBP están clasificados como muy tóxicos para la vida acuática. Por este motivo están prohibidos en los productos de consumo desde 2020 y no los encontrarás en ningún tipo de champú.
Teniendo en cuenta la estricta regulación de los cosméticos, las alternativas "sin tóxicos" a estos productos se aprovechan de un fenómeno denominado quimiofobia, la aversión a los productos químicos sintéticos, y una santificación de los productos "naturales", que en ocasiones pueden ser menos seguros que sus equivalentes sintéticos y poner en riesgo la salud.
En cuanto a la salud del cuero cabelludo y el aspecto del pelo, cada vez más estudios coinciden en que lavarse el pelo todos los días con champú no es la mejor idea. Naturales o sintéticos, los detergentes que componen el champú alteran la microbiota del cuero cabelludo y retiran la capa de sebo que lo protege. Esto a su vez hace que se desencadene una producción excesiva de sebo y la necesidad de lavarse el pelo otra vez. Malo para tu pelo, muy bueno para la industria cosmética.
*Darío Pescador es editor y director de la revista Quo y autor del libro Tu mejor yo publicado por Oberon.