原子核を構成する陽子と中性子は、クォークとグルーオンという素粒子で構成されている。これらの粒子は全て、自然界に働く４つの基本的な力の一つ「強い相互作用」によって強く結び付いているが、約２兆度という超高温下では、クォークやグルーオンがばらばらになった「クォーク・グルーオン・プラズマ」と呼ばれる超高密度のプラズマ状態が生成される。この状態は、約１３８億年前に起きたビッグバン直後の数十万分の１秒の間、全宇宙を満たしていたと考えられている。これまでの研究により、金原子核（陽子数７９、中性子数１１８）のように大きな原子核同士を非常に高いエネルギーで衝突させると、原子核中の陽子や中性子が融合し、クォーク…