요즘 전문가들이 간헐적 단식 추천 안하는 이유, 충격적 새 연구 결과

심장 전문의들이 말하는 간헐적 단식과 심장 건강에 대해 우리가 정말로 알아야 할 것들. 간헐적 단식의 위험과 이점, 그리고 건강 목표를 달성하기 위해 무엇을 할 수 있는지 전문가들에게 물었다.

2024년 미국심장협회 학회에서 발표된 연구에 따르면, 간헐적 단식, 특히 하루 8시간으로 음식 섭취를 제한하는 방식이 심혈관 사망 위험을 91퍼센트 증가시키는 것과 관련이 있는 것으로 나타났다. 이 수치는 충격적이다. 단순히 숫자가 크기 때문만이 아니라, 지금까지 우리가 알고 있던 간헐적 단식의 심장 건강상 이점과 정면으로 배치되기 때문이다. 기존 연구들은 간헐적 단식이 오히려 심장에 좋다고 시사해왔다.

그러나 전문가들은 이번 새로운 결과만을 근거로 기존 연구를 모두 부정할 필요는 없으며, 매일 정해진 시간 안에 칼로리를 섭취한다고 해서 당장 공황 상태에 빠질 필요는 없다고 말한다. 현재까지 밝혀진 간헐적 단식과 심장 건강의 관계를 정리해봤다.

클리블랜드 클리닉의 예방 심장학 영양사 줄리아 줌파노는 간헐적 단식을 일정 시간 동안 공복 상태를 유지하는 식이 방식이라고 설명한다. 구체적인 시간은 방법에 따라 다르지만, 대표적인 방식은 하루 8시간 동안만 음식을 섭취하는 것이다. 예를 들어 정오부터 저녁 8시까지 먹는 식이다. 특정 음식 제한은 없고, 정해진 시간 안에만 먹으면 된다. 일부 사람들에게는 특정 음식을 끊거나 칼로리를 계산하는 것보다 지키기 쉬운 방식이다. 다만 전체 섭취 열량이 줄어들 수 있는데, 일부 연구에서는 평균적으로 300에서 500칼로리 정도가 감소한다고 보고한다.

뉴욕대 랑곤 심장센터의 예방 심장 전문의 숀 헤프론은 이전의 잘 통제된 단기 연구들에서 간헐적 단식이 인슐린 저항성, 혈압, 염증 지표를 개선하는 것으로 나타났다고 말한다. 이는 장기적으로 심혈관 예후 개선과 관련된 대리 지표들이다. 인간 대상의 장기 데이터는 식이 연구의 한계로 인해 부족하지만, 동물 연구에서는 장기간 에너지 섭취를 제한하면 수명이 늘어나는 경향이 보고되어 있다.

이 연구는 인간을 대상으로 한 장기 데이터를 통해 간헐적 단식의 건강 영향에 대한 공백을 메우고자 했다. 미국 국민건강영양조사 데이터를 활용해 약 2만 명의 성인을 평균 8년 동안 추적했다. 참가자들은 두 차례의 식이 인터뷰를 통해 24시간 식단을 보고했다. 두 인터뷰 모두에서 8시간 이내 섭취를 보고한 경우 연구자들은 이를 간헐적 단식으로 분류했다. 이후 사망 기록을 확인해 전체 사망, 심혈관 사망, 암 사망과의 연관성을 분석했다. 그 결과 8시간 미만의 시간 창에서 식사한 사람들은 8시간 이상 식사한 사람들보다 심혈관 사망 위험이 더 높았다. 다만 이는 인과관계를 입증한 것이 아니라 연관성을 보인 것이다.

가장 큰 한계는 이번 결과가 전체 논문이 아닌 초록 형태로 발표되었다는 점이다. 여기서 말하는 ‘초록’이란 연구 방법과 결론을 요약한 예비 발표에 불과하다. 구체적인 세부 데이터와 분석 과정이 공개되지 않았기 때문에 결론을 내리기 어렵다.

또한 관찰 연구라는 점도 한계다. 식단은 자기 보고 방식이었고, 참가자들은 단 두 번의 24시간 식이 기록만 제공했다. 무엇을 먹었는지에 대한 세부 정보도 포함되지 않았다. 가공식품 위주의 식단이었는지, 건강한 식단이었는지 알 수 없다. 운동 습관 등 다른 생활 요인도 고려되지 않았다. 그리고 무엇보다 인과관계를 증명하지 못했다. 헤프론 박사는 이 연구를 특별히 주목할 만한 수준은 아니라고 평가한다.

전체 논문이 발표되면 일부 정보가 보완될 수 있겠지만, 결과를 확증하려면 추가 연구가 필요하다. 다른 독립된 집단에서 재현성을 확인하고, 통계 분석을 정교하게 수행해야 한다. 무작위 대조시험이 이상적이지만, 장기간 식단을 통제하는 연구는 현실적으로 매우 어렵다.

단기적으로는 간헐적 단식이 체중 감량과 일부 심혈관 위험 인자 개선에 도움을 줄 수 있다는 점은 알려져 있다. 그러나 장기적으로 심장 건강에 어떤 영향을 미치는지는 아직 확실하지 않다.

헤프론 박사는 간헐적 단식을 특별히 권장하지는 않지만, 이 방식이 칼로리 제한을 통해 위험 인자를 줄이는 데 도움이 될 수 있다는 점은 인정한다. 다만 장기적으로 지속 가능한 식습관을 만드는 것이 더 중요하다고 강조한다. 줌파노는 무엇을 먹느냐가 언제 먹느냐보다 중요하다고 말한다. 가공육, 패스트푸드, 정크푸드, 당분이 많은 식품을 줄이고, 심장 건강에 좋은 식품을 늘리는 것이 핵심이다.

UCLA 메디컬센터의 영양사 다나 허니스는 지중해식 식단, DASH 식단, 그리고 가공식품을 제한한 통곡물 중심의 식물성 식단이 심장 보호 효과가 있다는 장기 역학 연구 결과를 언급한다. 이 식단들은 심혈관 질환과 사망 위험을 낮추는 것으로 알려져 있다. 간헐적 단식이 전혀 역할이 없다는 뜻은 아니다. 다만 다른 건강한 식단과 결합했을 때 어떤 영향을 미치는지 추가 연구가 필요하다. 결국 식단에는 정답이 하나만 존재하지 않는다. 개인의 위험 요인, 병력, 가족력, 검사 결과 등을 종합해 맞춤형 접근이 필요하다. 최적의 식단이 궁금하다면 영양 전문가와 상담하는 것이 가장 안전하다.