Las abejas son capaces de enseñarse entre sí a resolver puzles complejos, apuntando a cierto aprendizaje cultural

Un ingenioso experimento ha demostrado que los abejorros y abejas poseen un nivel de sofisticación cognitiva nunca antes visto. No sólo pueden aprender a resolver tareas complejas si un humano las entrena; también se enseñan entre sí, lo que implica un cierto grado de aprendizaje y transmisión cultural acumulativa, propia de humanos y –según una reciente evidencia– algunos primates.

En un estudio, publicado en Nature, la doctora Alice Bridges y el profesor Lars Chittka (Universidad Queen Mary de Londres, Reino Unido) han probado que estos polinizadores pueden aprender tareas complejas de varios pasos a través de la interacción social, incluso si no pueden resolverlas por sí solas. Esto desafía la creencia arraigada de que un aprendizaje social tan avanzado es ajeno a abejas y otros insectos o que es exclusivo de los humanos, explican los autores.

Los investigadores diseñaron un laberíntico puzle para abejas: una caja cilíndrica con un rotor y dos pestañas. Un grupo de abejorros fueron, uno a uno, entrenados para que pudieran accionar una secuencia en dos pasos para abrir un recipiente con un líquido azucarado: su recompensa.

Explican los autores que entrenar a las abejas para hacer esto no fue una tarea fácil. Al principio les daban el premio, pero poco a poco se lo iban ocultando y tenían que hacer más cosas para conseguirlo. Al final, se vieron obligadas a abrir toda la caja antes de recibir su recompensa. Con paciencia, lo consiguieron y empezaron a hacerlo de forma natural. Sin embargo, el aprendizaje de las abejas no se quedó ahí, con el entrenamiento humano.

La sorpresa llegó cuando estas abejas entrenadas eran observadas por otras compañeras que no sabían nada del experimento. De repente, como si de aprendices se tratase, aprendieron rápido cómo iba el juego para conseguir el azúcar, mientras que los ejemplares que empezaban desde cero con humanos tenían, al principio, verdadera dificultad.

Aprendizaje social en abejas y abejorros, algo no exclusivo de primates

Este estudio demuestra que los abejorros poseen un nivel de aprendizaje social que antes se pensaba exclusivo de los humanos y algunos otros primates. Pueden compartir y adquirir comportamientos que están más allá de sus capacidades cognitivas individuales: una habilidad que se cree que sustenta la naturaleza expansiva y compleja de la cultura humana, y que hasta hace no tanto se pensaba que era exclusiva de nuestra espeie.

Bridges destaca la novedad de este hallazgo: “Esta es una tarea de aprendizaje extremadamente difícil para las abejas. Inicialmente necesitábamos entrenar a los abejorros demostradores con un método temporal de recompensa, resaltando la complejidad. Sin embargo, otros ejemplares aprendieron toda la secuencia a partir de la observación social de estas abejas entrenadas, incluso sin experimentar nunca la recompensa del primer paso”.

Los abejorros del experimento se enseñan entre sí, de algún modo, porque “cuando dejamos que otras abejas intentaran abrir la caja sin una entrenada para demostrar la solución, no lo lograron”. 

Se abre la puerta a pensar que los logros más notables de los insectos partieron de la feliz ocurrencia de un individuo al que se copió después.

Más allá del aprendizaje individual, esta investigación abre interesantes posibilidades para comprender el surgimiento de la cultura acumulativa en el reino animal. La cultura acumulativa refiere a la suma gradual de conocimientos y habilidades a lo largo de generaciones, lo que permite que se desarrollen comportamientos cada vez más complejos. La capacidad de las abejas para aprender una tarea tan compleja a partir de congéneres sugiere un camino potencial para la transmisión cultural y la innovación más allá de sus capacidades de aprendizaje individuales.  

El profesor Chittka subraya aún más las implicaciones: “Esto reta la visión tradicional de que sólo los humanos pueden aprender socialmente comportamientos complejos más allá del aprendizaje individual. Plantea la fascinante posibilidad de que muchos de los logros más notables de los insectos sociales, como las arquitecturas de anidación de las abejas y las avispas o los hábitos agrícolas de las hormigas que cultivan pulgones y hongos, pueden haberse extendido inicialmente mediante la copia de innovadores inteligentes”. O sea, a algún ejemplar ‘se le ocurrió’ y otros aprendieron de él. Y así “se incorporó un comportamiento al repertorio de cada especie”.

Este experimento se ha publicado en paralelo a otro, con un diseño parecido, en chimpancés de una reserva africana. Las conclusiones son parejas –y más contundentes–: aportan nuevas pruebas de que estos primates son capaces de acumular conocimiento y cultura a partir del aprendizaje de técnicas observadas en sus compañeros para resolver problemas y que, a su vez, le fueron enseñadas por humanos.