Josep Dalmau: «Nunca pensé que iba a descubrir una enfermedad nueva»
El nombre de Susannah Cahalan es tan desconocido en España como probablemente sea el de Josep Dalmau. Sus caminos se juntaron en 2007 cuando esta joven periodista pensó que se había vuelto loca. La joven de 24 años entró en un inexplicable estado de delirio y paranoia. Oía voces y alucinaba. No podía hablar ni caminar. Estaba aterrorizada y los médicos, desconcertados, no sabían cómo establecer un diagnóstico correcto. Tal y como cuenta en su libro ' Mi cerebro en llamas ', la propia Cahalan, un médico de la Universidad de Pensilvania la diagnosticaría, gracias a la sospecha del neurólogo Souhel Najjar quien envió las muestras de sangre a esta universidad , con algo llamado encefalitis autoinmune contra el receptor NMDA. El médico al que enviaron las muestras de sangre de Cahalan era el español Josep Dalmau, investigador ICREA del Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi i Sunyer (IDIBAPS) del Hospital Clínic de Barcelona, quien trabaja entre Barcelona y Pensilvania (EE. UU.), y que ya ha descubierto 12 de las 18 encefalitis de este tipo. Gracias a su trabajo, y al de su equipo, ha sido posible acelerar el diagnóstico y afinar en los tratamientos de enfermedades que afectan a 1 de cada 250.000-500.000 personas. Noticia Relacionada Salud estandar No La enfermedad que traen las garrapatas se instala en los hospitales Raquel C. Pico En 15 años, los ingresos por la enfermedad de Lyme han escalado en un 191% en España; entre las causas se encuentran las altas temperaturas, que crean un ambiente propicio para estos insectos ¿Cuándo usted estudiaba pensó en algún momento que iba a descubrir una enfermedad? No, la verdad es que nunca pensé que iba a descubrir una enfermedad. ¿Cómo se hace? Es una mezcla de trabajo y de suerte. En mi caso fue tener un gran interés en un determinado grupo de problemas neurológicos. Yo digo que siempre se empieza por el paciente, del que se desconoce lo que tiene y, entonces, pasas al siguiente nivel, que es investigar, investigar e investigar. Te haces preguntas como ¿por qué estos pacientes tienen esta serie de síntomas y cuál es la causa? A partir de aquí, la experiencia ayuda. Es un trabajo, suerte y un poco de experiencia. La experiencia te permite comparar con otros casos, con otras situaciones y otros pacientes que has visto previamente y que podrían tener lo mismo y que fueron clasificados con enfermedades básicamente sin nombre, como encefalitis idiopáticas. Fue el estudio de un grupo de estos pacientes el que nos llevó al siguiente paso, que fue investigar en el laboratorio si había alguna prueba de que lo que tenían Susannah Cahalan estaba relacionado con un proceso mediado por el sistema inmunológico; se trataba de identificar los anticuerpos, las proteínas del cerebro. Para combatir la enfermedad, el sistema inmunológico produce anticuerpos, es decir, proteínas en forma de Y que atacan a invasores externos como las bacterias o los virus. Pero, a veces esas proteínas pueden atacar nuestro propio cuerpo. Y a esto se conoce como enfermedad autoinmune. En el caso de Cahalan, esos anticuerpos iban dirigidos contra un receptor en su cerebro: el NMDA, que está involucrado en el proceso de cómo las células del cerebro se comunican entre sí. Este receptor es importante porque participa en el funcionamiento normal del cerebro: desde la memoria hasta la respiración. Todo es un camino. Pero los primeros pasos son los esenciales. ¿Cómo llegan a encontrar la enfermedad y clasificarla? Muchos pacientes han sido diagnosticados con esquizofrenia y otras enfermedades mentales de manera equivocada. En nuestro caso en concreto no fue estudiando pacientes con problemas psiquiátricos, sino analizando pacientes que tenían un problema neurológico, aunque también en muchas ocasiones tenían un componente psiquiátrico. Pero quedaba muy claro en los primeros pacientes estudiados con una de las encefalitis, la encefalitis con anticuerpos contra el receptor de NMDA para ser más precisos, que no había un componente psiquiátrico. Pero no sabíamos la causa. Es un trabajo, suerte y un poco de experiencia ¿Qué son las encefalitis? Las encefalitis es un término que engloba cientos de enfermedades, porque encefalitis significa simplemente inflamación del cerebro. Cualquier infección del cerebro es una encefalitis causada por una infección. Pero las que ha han supuesto un cambio de paradigma, un cambio de la manera de pensar, han sido un grupo concreto de las encefalitis inmunomediadas. En este grupo los pacientes tienen anticuerpos, que van dirigidos contra proteínas del cerebro, y son los anticuerpos mismos los que causan estas alteraciones en estas proteínas, que luego se traducen con una variedad de síntomas muy amplios. Dependiendo de la enfermedad, del tipo de anticuerpo, el grupo de síntomas es diferente. Y algunas pueden causar problemas importantes a la hora hacer el diagnóstico diferencial inicial ya que pueden ser confundidas con un trastorno psiquiátrico. ¿Cómo se originan? En algunas es un tumor -no necesariamente maligno, como un teratoma- el que inicia el proceso autoinmune y en otras, aunque no en todas, puede ser el virus del herpes simple -encefalitis herpética-. El tumor, en cierta manera, está involucrado en el inicio de la enfermedad. Este tumor expresa proteínas cerebrales que el sistema inmunológico reconoce como proteínas extrañas, y por ello desarrolla una respuesta inmunológica contra el tumor y luego contra las mismas proteínas cerebrales. Pero puede ocurrir que no exista el tumor. Hay algunas encefalitis que son iniciadas por un proceso vírico cerebral. Y luego hay un 40% de pacientes en los que la causa el inicio no se conoce. ¿Hay algún patrón común en estas enfermedades? En la encefalitis mediada por anticuerpos cuerpos contra el receptor de NMDA la mayoría de las pacientes son personas jóvenes -la mediana de edad es de unos 20 años-. Un 40% aproximadamente, son niños o niñas en edad pediátrica, menores de 18 años, con un claro predominio de mujeres, aproximadamente un 70%. El tumor más frecuente también es un teratoma. Josep Dalmau isabel permuy Una historia de cine En 2007 el equipo de Josep Dalmau describió la primera de estas encefalitis autoinmunes. Tal y como explicó durante su intervención en la IX Conferencia Tatiana en la Universidad Autónoma de Madrid , llevaban más de 15 años investigando otro grupo de estas enfermedades siempre relacionadas con cáncer con su grupo en la Universidad de Pensilvania. Desde el hospital de Nueva York donde estaba ingresada Calahan le consultaron por este extraño un caso de una joven que había entrado en el hospital con un cuadro psiquiátrico y llevaba semanas ingresada por múltiples alteraciones neurológicas y deterioro del nivel de conciencia. Cuenta Dalmau que todas pruebas dieron negativo y recuerda los casos tres pacientes del pasado que eran idénticas y de las que guardaba líquido cefalorraquídeo, y buscó lo que se repetía en ellas desde el punto de vista inmunológico hasta que las piezas del puzzle encajaron. Pensamos que en una inflamación en el cerebro que aparece como una respuesta inmunológica y atacan a ciertas proteínas del cerebro. Años después, Calahan escribió el libro donde lo contaba todo y posteriormente, la historia fue llevada al cine ' Brain on fire '. ¿Y los tratamientos? La inmensa mayoría se tratan de una manera bastante similar: eliminando la respuesta inmunológica. Sin embargo, hasta que no haya ensayos clínicos con nuevos fármacos o con nuevas estrategias terapéuticas. Las que se utilizan actualmente suelen funcionar bastante bien, por encima del 80% de los pacientes, y se dirigen a eliminar los anticuerpos a las células que los producen. Sin embargo, no siempre funcionan al 100% y generalmente muchos pacientes necesitan una segunda línea de tratamientos, basados en la eliminación de las células que los producen - células, los linfocitos B- y esto se hace con unos anticuerpos monoclonales. Pero lo cierto es que algunos tratamientos son todavía líneas de investigación en curso. ¿Y hay riesgo de, una vez curada, puede reaparecer? Como todas las enfermedades autoinmunes hay siempre riesgo de que reaparezca. Pero, por ejemplo, curiosamente, en la mayoría de estas encefalitis autoinmunes mediadas por anticuerpos la tendencia a recidivar es relativamente baja. Si los pacientes se tratan de una manera intensa en la fase aguda, hay poco riesgo de que reaparezca. Es, por ejemplo, mucho menor a las recidivas que se ven, por ejemplo, con la esclerosis múltiple.