El aislamiento forzado puede ser la única forma de detener el resurgimiento del COVID-19
Los rebrotes suscitados desde Australia hasta Japón de COVID-19 muestran que el mundo no ha aprendido una lección temprana de la crisis del coronavirus: para detener la propagación, las personas con infecciones leves o sin síntomas por coronavirus deben verse obligadas a aislarse, tanto de sus comunidades como de sus familias.
En Australia, donde el estado de Victoria ha estado reportando muertes récord por el patógeno, alrededor de tres mil controles de personas que deberían haber estado aisladas en casa encontraron que 800 estaban fuera de ella. En Japón, donde el virus ha reaparecido, la gente se queda en casa pero no está aislada: el 40 por ciento de los pacientes de edad avanzada se enferman de familiares que viven en los mismos apartamentos.
El hecho de no manejar eficazmente a las personas contagiosas con síntomas leves o sin síntomas es un factor determinante de algunos de los peores resurgimientos del mundo. Pero las lecciones de Italia, Corea del Sur y otros países que han contenido con éxito brotes a gran escala muestran que existe un enfoque probado para cortar la transmisión: trasladarlos de sus hogares a instalaciones centralizadas mientras superan sus infecciones, que generalmente no requieren más de unas pocas semanas.
"Se ha demostrado que un enfoque de ‘haga lo que quiera’, en el que se confía ingenuamente en que todos son responsables, es ineficaz ya que siempre habrá una proporción que infringirá los términos del aislamiento", dijo Jeremy Lim, profesor adjunto de Saw Swee de la Universidad Nacional de Singapur. Escuela de Salud Pública Hock.
Ante un nuevo grupo esta semana después de 102 días sin un caso de transmisión local, Nueva Zelanda ha implementado rápidamente esta estrategia, colocando a 17 personas, incluidos dos niños menores de 10 años, en cuarentena centralizada.
Pero otros países que enfrentan una propagación sostenida como Australia y Estados Unidos no están implementando ampliamente la política a pesar de su historial probado.
En casa, no
La existencia de un gran grupo de portadores que apenas se sienten enfermos es una característica única de la crisis del coronavirus y un factor importante que ha impulsado su rápida propagación por todo el mundo. A diferencia de brotes anteriores como la epidemia de SARS de 2003, muchas personas infectadas no se sienten lo suficientemente enfermas como para quedarse en casa, por lo que propagan ampliamente el patógeno a medida que avanzan en su vida diaria.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos han estimado que el 40 por ciento de las infecciones por COVID-19 son asintomáticas.
En Wuhan, la ciudad china donde surgió el coronavirus por primera vez el año pasado, los pacientes levemente enfermos originalmente fueron rechazados de los hospitales y se les dijo que descansaran en sus hogares, dado que el abrumado sistema de atención médica necesitaba atender los casos más graves. Pero los expertos en salud pronto descubrieron que estas personas infectarían a sus familiares y a otras personas mientras se desplazaban por la comunidad, precipitando una avalancha de casos.
Llevar a pacientes leves o asintomáticos a las instalaciones designadas (centros de convenciones, hoteles y estadios reutilizados) para recibir atención médica básica marcó un punto de inflexión en la lucha de la ciudad contra el coronavirus. El simple hecho de separarlos de las personas sanas detuvo la propagación silenciosa del patógeno por la comunidad.
Desde entonces, la estrategia se ha utilizado en Italia, Singapur y Corea del Sur en el punto álgido de sus propios brotes de coronavirus a principios de este año. Enfrentado a un resurgimiento el mes pasado, Hong Kong convirtió un centro de exposiciones para acomodar a pacientes leves de COVID-19 y está construyendo más instalaciones de este tipo.
En Nueva Zelanda, el gobierno "pensó mucho" en promulgar la política y está pidiendo a los familiares de los casos confirmados que entren en cuarentena centralizada con ellos si necesitan atención, dijo la directora general de salud Ashley Bloomfield.
El enfoque es efectivo en primer lugar porque evita que las personas infecten a miembros de la familia en el mismo hogar: más del 80 por ciento de las infecciones en racimo en las ciudades de China ocurrieron en los hogares después de que se permitió que los pacientes leves se quedaran en casa, según un estudio de Lancet. En Europa, el aumento de las infecciones en el hogar llevó a Milán de Italia a comenzar a colocar estos casos en hoteles, lo que permitió al país controlar su brote a principios de mayo.
Más allá de la distribución familiar, la estrategia es necesaria por una faceta de la naturaleza humana que se ha visto una y otra vez en todos los países y culturas: si se les deja a su suerte, algunas personas simplemente no seguirán las reglas.
En Australia y Japón, las personas infectadas a las que se les ha dicho que se queden en casa han salido por una variedad de razones: algunas no pueden trabajar desde casa y necesitan los ingresos, mientras que otras quieren recoger alimentos y suministros. Una mujer en Tokio viajó por el país en autobús después de que se confirmara su infección.
"Es mucho mejor ser más agresivo a corto plazo incluso con casos leves que permitir que tales casos pasen desapercibidos", dijo Nicholas Thomas, profesor asociado de seguridad sanitaria en la City University of Hong Kong.
Bloqueado
Pero trasladar por la fuerza a pacientes leves o asintomáticos a instalaciones centralizadas se ha enfrentado a una reacción violenta en algunos países donde los ciudadanos no aceptan las directivas gubernamentales. Algunas personas pueden perder sus trabajos si desaparecen durante dos semanas, o si tienen responsabilidades de cuidado de niños pequeños o padres mayores donde no es factible separarse.
"La gente se estaría preguntando qué diablos están haciendo encerrados en un hospital", dijo Stephen Leeder, profesor emérito de salud pública y medicina comunitaria en la Universidad de Sydney. "Por lo que sé sobre la psique australiana, no creo que vaya a ser tan bueno".
En lugares como Venezuela e India, donde las condiciones en las instalaciones de cuarentena son malas, la posibilidad de que se lo lleven a alguien ha hecho que algunos eviten hacerse la prueba o que mientan a los rastreadores de contactos por temor a dar positivo, lo que hace que el trabajo de los funcionarios de salud sea más desafiante.
En una respuesta enviada por correo electrónico a las consultas de Bloomberg News, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Victoria dijo que el gobierno ofrece alojamiento alternativo para la cuarentena, pero que estos son para los trabajadores de la salud "que no pueden vivir de manera segura en su dirección habitual" y otros grupos vulnerables.
En lugar de forzar el aislamiento de los casos leves, las autoridades han encerrado a cinco millones de residentes en Melbourne y están endureciendo las restricciones hasta que se controlen nuevos casos.
Los funcionarios están utilizando una combinación de controles intensificados y multas de cuatro mil 957 dólares australianos (tres mil 550 dólares australianos) para convencer a las personas infectadas de que se queden en casa, mientras que los infractores reincidentes se arriesgan a una multa de veinte mil dólares australianos en la corte. Más de 500 militares están ayudando a la policía a realizar controles en cuatro mil hogares todos los días para garantizar que quienes se supone que se quedarán en casa estén allí.
Sin duda, el rastreo de contactos y el seguimiento de casos agresivos y exhaustivos han logrado contener brotes en países como Alemania sin una estrategia de cuarentena centralizada. Pero estos lugares dependían de un ejército de trabajadores eficientes que buscaban cada cadena de transmisión, un recurso que no muchos gobiernos han tenido tiempo de acumular.
“La práctica clásica en salud pública es identificar, rastrear y poner en cuarentena”, dijo Yang Gonghuan, exsubdirector del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades. "Pero cómo se lleva a cabo depende del sentimiento popular y de los recursos del país".
Con la asistencia de Lisa Du*