EL EMERGENTE. ¿Cuándo se perdió “la esencia” del beisbol?

Esto pasa cada vez que el comisionado, cualquier comisionado, ordena un cambio de reglas o pacta con los dueños de equipos, o con la Asociación de Peloteros, alguna norma que modifica aquello que como aficionados del diamante estamos acostumbrados a ver.

La frase es repetida con profusión en cada uno de esos casos: “Se está perdiendo la esencia del beisbol”. Así que, inspirados por una humorada del colega y buen amigo Efraín Ruiz Pantin, salimos a buscar el origen de esa “pérdida de la esencia”, y nos metimos en la línea de tiempo que nos presenta ese fabuloso sitio que es Baseball-Almanac.com.

Así se perdió la esencia, según expone el portal, con traducción de Google Translate y retoques propios de este servidor:

1857: El juego lo ganaba quien anotara 21 veces. A partir de ahora se jugarán 9 innings y ganará el equipo con más carreras.

1858: Se crea el strike cantado. Además, un bateador será out si la bola bateada, en fair o foul, es atrapada todavía en el aire o después de un solo rebote. Y esta otra: ya no se exigirá que el corredor toque cada base en orden, de primera a home, no, ya no.

1863: Se regula el tamaño del bate. La caja del lanzador ahora mide 12 pies de diámetro por 4 pies de alto. El lanzador ya no podrá dar un paso hacia adelante durante el lanzamiento y tendrá que lanzar con ambos pies en el suelo al mismo tiempo. En adelante se marcarán con cal las cajas del home y del pitcher. Y ya nadie podrá tomar una almohadilla con un foul.

1864: Se elimina el out al tomar batazos de un bote y se adopta la "atrapada en fly" de las pelotas en fair. Ahora cada corredor deberá tocar cada base en orden. Se empleará el sistema de anotación de los juegos propuesto por Henry Chadwick.

1865: Comienzan a calcularse los averages de bateo.

1867: La caja del lanzador ahora se convierte en un cuadrado de 6 pies. El lanzador ahora puede moverse dentro de esta caja. Se le otorga el derecho al bateador de pedir un pitcheo alto o bajo.

1872: Se regulan el tamaño y el peso de las pelotas, que pasan a ser los mismos que hasta la fecha actual.

1877: Se introducen las bases de tela con medida de de 15 pulgadas cuadradas. El home plate se coloca en el ángulo formado por la intersección de la primera y la tercera línea de base, de allí su forma de pentágono. Al bateador deja de contársele un turno al bate si recibe un boleto.

1879: La cláusula de reserva de jugadores se incorpora por primera vez a un contrato de Grandes Ligas. El número de envíos malos para la base por bolas sube a 9. El lanzador tendrá que enfrentarse a un bateador antes de lanzarle. Se introduce por primera vez un grupo arbitral.

1880: La base por bolas se reduce a 8 pitcheos malos. El corredor será out si es golpeado por una bola bateada. El receptor deberá retener el lanzamiento para registrar un tercer strike y concretar el out vía ponche.

1883: Se eliminan los outs al atrapar un foul en el primer bote. Los pitchers podrán lanzar soltando la pelota por arriba de la cintura.

1884: Se eliminan todas las restricciones en el wind up de un lanzador. Los pasaportes ahora serán con 6 lanzamientos malos. El equipo campeón será aquel que tenga mejor porcentaje de victorias, en lugar de simplemente más triunfos.

1885: Una parte del bate podrá ser plana a todo lo largo. El home podrá fabricarse de mármol o de caucho pintado de blanco. Receptores y umpires empiezan a utilizar protectores de pecho, los primeros petos.

1887: La caja del lanzador se reduce. Se elimina el derecho a pedir pitcheos altos o bajos. Los boletos ahora serán con 5 bolas. Solamente por esta temporada los ponches serán con cuatro strikes. También solamente por este torneo los pasaportes serán anotados como hits. Los bateadores recibirán la primera almohadilla si son golpeados por un envío. El home solo podrá ser de goma, eliminándose los de mármol, y deberá tener 30 centímetros cuadrados. Aparecen los coaches en las reglas por primera vez.

1888: La cláusula de reserva de jugadores se incluye por primera vez en los contratos de Ligas Menores. Se restaura que por cada boleto no se contará un turno al bate. Se instaura que al bateador se le anotará un hit cuando un corredor sea golpeado por su bola bateada.

1889: Por fin, las bases por bolas serán con solo cuatro pitcheos errados. Se reconoce como estadística el toque de sacrificio.

1891: Se permitirán las sustituciones en cualquier momento del juego. Se permitirá el uso de guantes grandes acolchados para los receptores y nace la mascota.

1893: La distancia entre el home y el pitching plate aumenta de 50 pies a 60 pies y 6 pulgadas. Se eliminó la caja de los lanzadores y se sustituye por una losa de goma de 30 centímetros por 10 centímetros. El pitcher deberá poner su pie trasero contra la losa. Se instituye la regla que no cuenta el turno de un bateador que toca para un sacrificio. Se anula la regla que permitía un lado plano a un bate y se sustituye el requisito de que el bate deberá ser redondo y hecho totalmente de madera sólida.

1894: Los toques de foul comienzan a ser strikes.

1895: El piching plate se amplía a 24 pulgadas por 6 pulgadas. Se permiten los bates con 2 pulgadas y tres cuartos de diámetro, y no podrán exceder las 42 pulgadas de largo. Se adopta la regla del infield fly. En adelante, un foul tip retenido también será strike.

1901: Los receptores se verán obligados a permanecer continuamente por debajo de la altura del bate.

1903: La Liga Americana adopta la regla que hace que un foul se considere strike.

1904: La altura del montículo se limitará a 15 pulgadas más alto que el nivel de las líneas de cal entre las bases.

1908: Se prohibió a los lanzadores ensuciar una bola nueva. Se reintroduce el uso de las espinilleras o chingalas. Se adopta la regla del elevado de sacrificio.

1910: Un centro de corcho se agrega a la pelota de ahora en adelante.

1917: Se crea la estadística que define las carreras sucias y limpias.

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1920: Todos los pitcheos anormales, incluida la bola ensalivada, son prohibidos. En adelante, si un corredor no toca una base, el corredor que viene detrás no se verá afectado. Al bateador se le anotará jonrón si en el último inning empuja a un corredor en circulación que representa dejar en el terreno al adversario. Empiezan a contabilizarse las carreras impulsadas oficialmente. No se anotarán los robos de base en la novena entrada cuando los juegos tengan una amplia ventaja en la pizarra y parezcan decididos.

1925: Se le permitirá a los pitchers contar con una bolsa de resina, la pez rubia. La distancia mínima para decretar un jonrón, ante las medidas dispares de los estadios, se establece en 250 pies.

1931: Se cambia la regla del fly de sacrificio, para que esta vez el corredor solo pueda salir después de efectuarse la captura de la pelota. La interferencia defensiva deja de ser aplicable solamente al receptor y también podrá aplicarse ahora a cualquier fildeador. Ningún fildeador podrá tomar una posición en línea con la visión de un bateador, con la intención deliberada de distraer al bateador de alguna manera. Se escriben las reglas en caso de que un bateador haga contacto con la bola bateada por él mismo, así como las que otorgan bases extra al bateador cuando un jugador defensivo lanza su guante a una bola bateada por él o cuando es tirada mal o en caso de interferencia de un espectador.

1953: Los jugadores ya no podrán dejar sus guantes tirados en el campo, en zona fair, cuando vayan a batear, y ningún equipamiento podrá quedar fuera del dugout.

1959: Se establecen regulaciones mínimas para las distancias de todos los parques que se construyan en adelante, con 325 por las bandas y 400 pies por el center.

1968: La regla anti bolas ensalivadas se refuerza debido a la ola de pelotas humedecidas que urgió en la temporada anterior.

1969: El montículo del lanzador es rebajado en su altura en cinco pulgadas. La zona de strike se reduce al área desde las axilas hasta la parte superior de las rodillas del bateador. La regla de juego salvado se agrega a las reglas oficiales por primera vez.

1971: Se ordenó a todos los jugadores de Grandes Ligas que deberán usar cascos protectores al batear.

1973: Se crea un estándar para el tamaño y el color de los guantes. La Liga Americana comienza a usar el bateador designados por los pitchers de manera experimental.

1974: Se modifica la regla del salvado. Se establecen ciertos estándares mínimos para los campeonatos individuales.

1975: Se permitirá usar cuero de vaca en la pelota, debido a la escasez de cuero de caballo. Se ordena la suspensión obligatoria por tres juegos para el bateador que use un bate relleno, manipulado o con superficie plana. Se vuelve a modificar la regla del salvado.

2008: La MLB permitirá el uso de repeticiones para verificar ciertas jugadas y decisiones en el campo. A partir de este año comienzan a usarse para revisar jonrones dudosos y bolas en foul/fair. 

2016: Se ordena que los slides ante una posible jugada de doble matanza deberán ser en intento genuino de los corredores por alcanzar y permanecer en la base, en lugar de buscar aposta el cuerpo del fildeador.

Allí termina el recuento de Baseball Almanac. Pero no termina ahí la historia de las modificaciones a las reglas. Por ejemplo, falta mencionar la imposibilidad de arrollar a un receptor que no esté bloqueando el home, la imposibilidad del catcher de bloquear la línea de carrera antes de tener dominio de la pelota (a menos que esté esperando un disparo exactamente a ese lugar), falta la base por bolas intencional sin pitcheos, el uso de relojes entre entrada y entrada, la limitación de los ingresos al montículo por parte de caretas, demás jugadores y técnicos, y antes la creación de las divisiones, la ampliación posterior de las divisiones, el comodín, el segundo comodín, y ahora los 16 clasificados a los playoffs, el bateador designado “experimental” en la Liga Nacional y la llamada regla panamericana, que obliga a poner un corredor en segunda base al comienzo de cada entrada en todos los extrainings. ¿Se nos escapa alguna otra modificación? Ah, claro, y los pitchers que ahora están obligados a lanzarle a tres hombres. Seguro hay más.

La pregunta que inició esta columna cobra otro sentido, si se hace el recorrido histórico completo.

¿Cuándo se perdió la esencia del beisbol? ¿En 1857? ¿O fue después? Y si fue después, ¿a partir de cuándo deberíamos empezar a considerar que comenzó a existir esa esencia? ¿En 1901, con el nacimiento de la Era Moderna? ¿A pesar de que se usaban pitcheos ensalivados, que no existían carreras sucias ni empujadas ni salvados? ¿O a partir de 1953, cuando ya un outfielder no podía dejar su guante tirado en los jardines, como si se tratara de una caimanera? ¿Cuándo? ¡Cuándo! ¿Y cuál es exactamente la esencia del beisbol?

Al final, tienen razón aquellos que han repetido siempre que el beisbol es en muchos modos como la vida misma. Y la esencia de la vida, lo sabemos bien, es un continuo cambiar.