Se dovessi scegliere un'immagine che descriva Sylvia, sceglierei sicuramente Medusa. Affascinante, tentacolare e potente, una figura mitologica e misteriosa. Dopo aver seguito più di uno dei suoi progetti e produzioni ho sentito di voler sapere di più di questa donna, il suo talento, il suo lavoro, la sua società, la sua storia.
E qui siamo ora, finalmente.
Sylvia, il portafoglio del Gruppo include società che spaziano da film e TV, media, moda, advocacy e tecnologia.
Il Gruppo MAMAG attualmente funge da società madre a Mamag Studios, MAMAG Pictures, Phlemuns, Storyhouse e Partner per GoodMetal.
MAMAG è stata anche celebrata come la quarta agenzia in più rapida crescita del 2019 da ADWeek e una delle migliori società di storytelling da tenere d’occhio nel 2020 da Variety Magazine. Wow.
Come è nato Mamag? Come inizia la tua attività in un settore complesso e impegnativo?
MAMAG è nata essenzialmente dall'esigenza condivisa di nuove strutture e organizzazioni che sostenessero autenticamente le storie dei nostri popoli e delle nostre comunità. Le persone meritano di vedersi rappresentate al meglio nel mondo. E non c'è modo più forte che condividere noi stessi attraverso la narrazione.
Nella mia carriera di produttore creativo, lunga ormai un decennio, ho visto me stessa e i miei pari perdere numerose opportunità rispetto alle nostre controparti bianche e, anche quando coinvolti, il nostro ruolo è sempre stato quello di fornire soluzioni per riempire le tasche degli uomini ricchi bianchi. Ne avevo abbastanza ed ecco la brillante idea di iniziare la mia agenzia, ignorando tutti gli avvertimenti ricevuti rispetto alle difficoltà dell’essere imprenditrice. La mia ingenuità mi ha fatto pensare “Oh, sarà facile, sarà come la mia carriera da freelance!”: ho trascorso il mio primo anno a chiamare i brands e società di cinema dal mio letto. Il mio affitto e le bollette, insieme agli altri problemi lungo la strada, cominciavano a rimanere indietro senza che potessi pagare. A questo punto ho avuto una seconda idea "brillante", quella di costruire un CEO pseudo-alias con il nome di Keith Morris, il nome più bianco cui potessi pensare all'epoca. Spoiler Alert: ha funzionato. Non solo ha funzionato, ma sono stato in grado di chiudere contratti con grandi marchi nel primo anno della "leadership" di Keith. Ora si è "ritirato" e non ho intenzione di farlo rientrare (ride).
Quale aspetto del tuo lavoro ami di più? Come scegli le persone per la tua squadra?
Mi piace credere che il nostro lavoro abbia il potenziale per spostare la prospettiva, quindi l’aspetto che preferisco del mio lavoro è la nostra diversità di pensiero e il processo di ‘diseducazione’, di unlearning: disimparare la storia, le conoscenze e i curriculum di cui ci siamo stati nutriti; cancellare i volti degli esploratori del mondo e degli accademici che si sono presi e si prendono il merito di aver scoperto la vita antica e orientale. Le nostre domande sono: quali esperienze portiamo, al di fuori delle convenzioni binarie della società e che possiamo applicare alla costruzione del nostro mondo? Questo è ciò che sto cercando. Come puoi immaginare, questo può significare sfide, quindi faccio del mio meglio perché il mio ruolo di capo tenga conto delle difficoltà di ognuno, io cerco la connessione con gli altri. Cerco un sistema di valori che rispecchi il mio; questi sistemi dovrebbero portare con sé intrinsecamente curve di apprendimento ripide e disciplina. Non posso sollecitare l'importanza della disciplina; puoi essere un laureato della Ivy League, preparato, talentuoso. Ma se non hai disciplina, ti arrenderai non appena si presenta un accenno di lotta. E la lotta è inevitabile quando sei destinato a grandi cose.
Dicevamo che l'amministratore delegato originale si è "ritirato" e sei stata "promossa". Ti aspettavi questa promozione, come ha reagito l'industria a questo cambiamento?
A quel tempo, l’aspetto positivo ma più ironico di avere "Keith" in questo ruolo era che avevo la libertà di comportarmi come volevo dietro la sua candida figura! Con la firma di Keith, potevo essere prepotente, consapevole, anche mediocre a volte, ma nonostante questo concludere affari importanti. Incredibile. Prendere la decisione di essere me stessa e presente come Sylvia, "il fondatore e CEO", è stato all’inizio a dir poco snervante ma non avevo nulla da perdere a quel punto. Avevo già toccato il fondo una volta! Sono orgogliosa oggi di poter dire che con la mia leadership negli ultimi anni, Mamag ha ampliato il suo portafoglio e riuscendo a dar vita ad alcuni dei nostri lavori più rivoluzionari; continuiamo a farlo e la parte migliore è che non abbiamo bisogno di Keith per co-firmare (ride).
Le tue collaborazioni sono incredibili; adoro la campagna Gambino x Adidas, i lavori per Beyonce, The New York Times, Come funziona con creativi di quel livello: più facile o più stressante?
Avere la fiducia di questi artisti e dei loro team non è una cosa che prendo alla leggera. Vedo il mio ruolo come confidente di fiducia, che partecipa al processo per dare vita alle loro visioni. Mamag è una casa, un santuario, familiare e sicuro, un luogo dove creare senza giudizio. I creativi di questo calibro hanno il potere di impostare la visione, i valori e le priorità di un'intera generazione a venire. Cercando di evitare un discorso strappalacrime, voglio però esprimere quanto sia grata di avere il privilegio di impegnarmi e condividere lo spazio con coloro che sono culturalmente curiosi e sensibili, e trattano la propria arte come tramite per un curriculum globale che sarebbe più difficile far arrivare al pubblico americano, senza paura di usare la loro "celebrità" per stimolare una discussione necessaria: questo è ciò per cui io per prima e la mia squadra ci impegniamo pienamente a questo punto, avviare e alimentare questo dialogo.
Chi è la prima potente persona che ha usato il suo potere e l'influenza per premiare il tuo talento?
Quando avevo circa diciotto o diciannove anni, una donna favolosa di nome di Brittanica Stewart mi ha accolto nel suo salone di parrucchiera tra la 64esima e Lexington. Era un amica di lunga data di mia sorella. Il salone era sempre pieno di donne nere di tutte le sfumature, per lo più amministratori delegati, celebrità, dirigenti della C-Suite. Guardare Britt avere a che fare con i suoi clienti mi ha dato la possibilità di studiare i personaggi di potere. Britt ha capito il mio interesse e mi ha insegnato così tanto sulla condizione umana, intenzionalmente o meno. Aveva e ha la capacità di vederti come sei, senza filtri. Lavoravo alla reception, rispondendo ai telefoni, spazzavo i capelli… Devo ammetterlo, ero terribile in ogni mansione, l'intero salone lo sapeva! Brittanica ha finito per licenziarmi, naturalmente, ma ha anche capito che qualcosa di più grande mi aspettava e che dovevo ancora scoprirlo. "Avverrà tutto nei tempi divini." Dice sempre quella frase, "tempi divini". In un batter d'occhio, mi ha premiato con una lettera di referenze che si è trasformata nel mio primo lavoro nel mondo dell’entertainment. E il resto è la storia.
In che modo l'industria pubblicitaria e di intrattenimento americana si è evoluta in questi ultimi anni?
Ti riferisci all'evoluzione nella "diversità e inclusione" all'interno di questi settori? Sinceramente, non penso che si siano evoluti molto. Con il crescente aumento delle chiacchiere di Internet (cioè “cancel culture”, ovvero cultura della cancellazione), il numero di valutazioni della performance e le risposte basate sulla paura sono certamente aumentate, ma queste sono, al massimo, gesti di buona fede; si presentano sotto forma di loghi color arcobaleno, grandi donazioni, volti di neri e di altre origini nelle immagini di potere, rendendo Juneteenth una festività federale ma sempre mantenendo le loro strutture di ricchezza e di potere al centro. C'è ancora tanto da cancellare e ricostruire e, in definitiva, la necessità di compassione che instilli un cambiamento tangibile. Per fortuna, c'è speranza, sotto gli occhi di una generazione consapevole e giovane da cui verranno fuori i nostri leader di domani.
Quali cambiamenti sono realmente avvenuti per le donne e cosa per le donne nere di diverse origini nel settore dopo il #metoo e Il Black Lives Matter, non solo in superficie ma all'interno del tuo settore?
In primo luogo, vorrei esprimere l'immensa gratitudine alle donne che conducono entrambi questi movimenti e il loro coraggio nell’affrontare quelli che io definisco “mali”. In secondo luogo, sarebbe irresponsabile da parte nostra caricare dell’intera responsabilità questi movimenti e questi leader per cambiare o diffondere secoli di maltrattamenti contro le donne nere di diversa origine. Siamo ancora afflitti dall'ignoranza, dalla diserzione e dall'intimidazione perché questi sistemi sono stati consapevolmente costruiti per la nostra oppressione. È solo tutto camuffato in modi diversi ora. Finché continueremo a essere complici di questi sistemi, tanto a lungo durerà la nostra sofferenza. Come molti di noi, sono colpevole di questo e di conseguenza, spesso soffro sia nel rifiutare il sistema sia nel continuare farne parte e quindi contribuire a perpetuare un narrativa di controllo e di parte. Dovremmo essere disposti lasciare tutto per assistere al cambiamento. Questa è la parte che fa più paura. Siamo pronti per quel passo?
Ti sei trasferita a Los Angeles dopo molti anni a New York. In che modo sono collegati i due sistemi e quali sono le principali differenze?
New York avrà sempre un posto molto speciale nel mio cuore, energicamente, spiritualmente, emotivamente! Non c'è posto come New York City, cara. Los Angeles però ci ha sempre attratto, forse semplicemente in quanto Mecca del settore dell'intrattenimento. Come New York, l’arrivo in città mi ha aperto gli occhi e ho dovuto superare le sue “curve di apprendimento”, ma gliene sono grata! Non c'è una lezione di vita migliore di quella di una metropoli che ti mastica e ti sputa fuori. Se dovessi individuare le principali differenze tra queste due città diaboliche, direi che è l'ovvia segregazione che chiunque può vivere attraversando LA. La pianificazione urbana e la divisione dei residenti sono chiaramente frutto di una strategia di separazione, dalle autostrade alla rimozione storica o, semplicemente, alla mancanza di trasporto pubblico che mantiene le comunità sempre più divise. A New York si sperimenta il vero melting pot di razze, credo e identità, semplicemente viaggiando in metropolitana. C'è un senso benedetto e maledetto di (forse falso?) "insieme" quando i newyorkesi si lamentano del treno A-C-E in una calda giornata estiva.
Hai origini egiziane, e la tua vita è stata incredibilmente ricca di esperienze all'estero. Vivere in diverse culture e ambienti devono aver avuto conseguenze a doppio lato: esperienza e profonda comprensione di ciò che significa la parola "differenze". Impari a capire diversi punti di vista, patrie e quindi la situazione attuale in diversi paesi.
Questa esperienza ti ha aiutato nella tua vita e nel tuo lavoro o essere così consapevole ha reso la tua lotta più grande quando cerchi di comunicare, condividere idee e pensieri negli Stati Uniti e all'interno delle cosiddette cerchie del potere?
Sì, sono nata a New York da genitori immigrati egiziani e ho trascorso i miei anni formativi attraverso più paesi in Medio Oriente e Africa orientale, quelle zone che il mondo occidentale per lo più definisce come "zone di conflitto". Alcuni spazi all'interno di questi luoghi sono ora ai limiti della non esistenza, ma le loro storie vivranno per sempre. Come possiamo garantire che le loro storie non rischino la cancellazione o che finiscano nelle mani di storici revisionisti? Essermi spostata continuamente tra est e l'ovest, è stata una benedizione per la prospettiva che mi ha regalato. Arrivare negli Stati Uniti da adulta mi ha permesso di vedere oltre il “rumore” della pubblicità, della fama e del fascino della cultura pop americana che spesso propone stereotipi… Sono stata in grado di connettermi alle persone in un modo unico, genuino e personale. Questo è sempre stato il mio vantaggio competitivo. Naturalmente, lo svantaggio di questo approccio è che la strada per il successo è stata più lunga. Le nostre idee non sono sempre in linea con quelle di un marchio o di uno studio, quindi il rifiuto è qualcosa a cui siamo abituati ma non per il quale noi siamo certamente grati, forse non è così facile capire cosa intendo.
Io lo capisco e ho ancora fiducia nel prossimo…
Quali sono i prossimi programmi e progetti di MAMAG? Su cosa il gruppo che sta impegnando nel medio termine?
Siamo arrivati alla comprensione semplice e profonda che, come umani, siamo una sorta di narrazione. La storia, la narrazione nasce da tutte le nostre creazioni; un'opera d'arte, un indumento, un film, una destinazione. Nel 2020, abbiamo ristrutturato la società e siamo diventati noti come Mamag/Group, una Holding-Co che ora funge da società madre per un portafoglio di controllate: Mamag/Studios, Mamag/Pictures, Mamag/Creator Incubator, and Storyhouse. Stiamo integrando verticalmente un’intera storia creativa e lo storytelling per creativi di colore.
Attraverso il nostro Incubatore Creativo, siamo in grado di coltivare, fare da mentore e investire nella prossima generazione di creativi, leader di pensiero. Attualmente abbiamo tre società che operano all'interno del nostro incubatore.
Per quanto riguarda Storyhouse, questo è il progetto cui tengo di più. La “Casa” è un nuovo spazio che risponde ad un’urgenza culturale, una nuova struttura per il sentimento, un posto dove sentirsi visti, ma non posso divulgare troppi dettagli in questo momento. Tutto quello che posso dire è che non vedo l'ora di invitarti in questa oasi. Preparati per il tuo invito alla “Casa” questo autunno 2021.
Non vedo l’ora, credimi.
Tu e tuo marito siete un perfetto esempio di coppia mista; lui è nato in Inghilterra da genitori immigrati, cinesi di Hong Kong. Che tipo di società immagini per i tuoi figli?
Ironia della sorte, mio marito si è recentemente chiesto se la società sarà pronta per i nostri figli! "Tra tutti e due, saranno pazzi! In tutti i modi migliori", ha detto.
Rappresentazione nei media: tu e tuo marito discutete di questi problemi insieme, anche su Mamag. Perché è così importante per te discutere apertamente di questi temi?
È importante continuare questo discorso che altri hanno iniziato molte Lune fa. Come creativi, dobbiamo incoraggiare le persone a dissipare i miti e le facili soluzioni alla "rappresentazione" fino ad ora. È un'idea ovvia e semplice: c'è tanta profondità e dimensione umana che non è attualmente rappresentata attraverso i media. Il pubblico americano è così abituato a ciò che vede sullo schermo. Siamo così abituati a vedere gli arabi come terroristi o donne impotenti, i russi come cattivi, gli asiatici come corrotti, gli africani come racconti amminitori, gli afroamericani come gangster impoveriti, i sudamericani come signori della droga. Queste immagini non sono altro che distruttive. Perpetuano falsi stereotipi e il typecasting creato dallo sguardo bianco euro-centrico, "riaffermando" i pregiudizi e la struttura sistemica della nostra società. Questo si ricollega al mio mandato di unlearning e da ciò che ci hanno proposto. Questi problemi non possono essere risolti semplicemente sostituendo immagini sullo schermo. C'è molto più lavoro da fare e conversazioni da avere. L'industria (americana) dell’intrattenimento che ha guidato colossali ondate di condizionamento mediatico in tutto il mondo, è in parte (se non per lo più), responsabile per questo. Credo veramente che ciò che è stato distrutto, può essere ‘risistemato’ nel modo giusto.
So del percorso della tua famiglia negli Stati Uniti. Ti senti di condividere questa storia difficile ma positiva dei tuoi genitori come immigrati a New York? Penso che tu sia un esempio del successo grazie al talento, alla fortuna e al duro lavoro che molti italiani di diverse origini dovrebbero conoscere.
I miei genitori sono immigrati a New York dall'Egitto negli anni '80. Entrambi provenivano da umili realtà. Mia madre è stata l’unica dei suoi fratelli a diplomarsi al liceo e laurearsi al college, dove ha incontrato mio padre. Insieme, dopo la laurea, sono stati impiegati nella missione locale delle Nazioni Unite a Ismailia, in Egitto. Ma una volta chiusa la missione, c'erano poche opportunità per la crescita professionale nel Paese. Muoversi in tutto il mondo con pochissimi soldi li ha costretti a ricominciare dal gradino più basso. Uno dei primi lavori di mio padre negli Stati Uniti è stato vendere borse di Gucci false a New York (Vogue Italia, perdonalo!), mentre mia madre lavorava in un magazzino e faceva volontariato in una chiesa a Harlem. Dopo un po’ di tempo e altri lavori di ogni tipo, poiché il destino l’ha voluto, la domanda dei miei genitori per un impiego al quartier generale delle Nazioni Unite a New York è stata accettata; il resto è storia per me. Mia madre è diventata uno dei primi membri del personale di Unifem (Fondo di sviluppo delle Nazioni Unite per le donne), affiancando potenti donne come Olubanke King Akerele e Margaret C. Snyder. Mio padre ha avuto una carriera di quarant’anni all'ONU, incentrata sulle missioni di mantenimento della pace nelle zone di conflitto; questo ruolo lo ha portato, e quindi la nostra famiglia, in moltissimi paesi in tutto il mondo.
Speranza, fiducia, duro lavoro e ironia nei momenti difficili: posso dire che questi valori rappresentano il segreto del tuo successo che è ancora in ascesa?
Che Dio ti ascolti!
Sono così grata di avere acquisito questa etica del lavoro e di aver ereditato la disciplina da genitori tanto laboriosi e infaticabili che non hanno mai permesso che il sistema li abbattesse, nonostante gli anni di sofferenza.
La domanda fissa della rubrica: se avessi una bacchetta magica per qualche minuto, quale sarebbe la prima cosa che faresti per combattere il razzismo, le discriminazioni, le barriere e l'ingiustizia nel mondo o nel tuo paese?
Ritornerei indietro nel tempo per modificare i libri di storia che travisano la verità o o che cancellano la nostra verità! Nello stesso tempo, abbraccerei il maggior numero possibile di antenati con gratitudine per le loro preghiere e la saggezza trasmessaci in migliaia di anni. La loro eredità è per me una vera benedizione.
Non ho dimenticato l’invito. Ci vediamo presto, Sylvia. Alla Mamag House.
Sylvia M. Zakhary è una pluripremiata imprenditrice egiziano-americana, produttrice cinematografica, fondatrice e CEO del MAMAG / GROUP. Nata a New York City e cresciuta in tutta l'Africa orientale e Medio Oriente, Zachhary è stata influenzata e “forgiata” da un ambiente transculturale. Di conseguenza, la sua produzione si concentra fortemente sull'autenticità culturale, sostenendo le voci inascoltate in tutti i media, tra cui pubblicità, film e TV, moda, musica e tecnologia.
Zakhary ha iniziato la sua carriera nel mondo della televisione nel 2005 prima di lanciare la sua carriera decennale come produttore creativo per Anonymous Content, Capitol Records, and VH1. Avendo osservato la differenza di opportunità per creativi di colore, Zakhary ha fondato l'Agenzia creativa pluripremiata, MAMAG / Studios, nel 2016. Nel 2019 Mamag Studios è stata celebrata come la quarta agenzia in più rapida crescita in tutto il mondo da ADWeek. L'Agenzia ora si trova sotto il MAMAG / GROUP, una holding aziendale sede di partner premiati e di controllate, tutte realtà incentrati sulla rappresentazione e le opportunità eque in molti settori e ambiti produttivi.
I crediti produttivi di Zakhary includono Black Is King A King A Film di Beyoncé, che ha vinto il 2021 NAACP Award per il miglior speciale speciale. Le sue collaborazioni con l’attore-regista Donald Glover, come la serie “Donald Glover presenta”, vincitore del venner del 2020 Webby Award per la migliore serie di video e la campagna globale di Google Pixel3, con Glover, vincitore del 2019 Cannes Lion & Clio Awards, sono state ampiamente acclamate. Nel 2018, Zakhary ha vinto un D&D Pencil, l’UKVMA Award e il Ciclope Award per il suo lavoro sul video musicale di Kali Uchis Platinum Hit dell'artista, “Dopo la tempesta”.
Nel settembre 2019, Zakhary è stato celebrata da Variety come una delle prime dieci storyteller da tenere d’occhio nel 2020. Zakhary è rappresentata da Uta e Redefine Entertainement.
Padre afroamericano e madre Italiana, Veronica Costanza Ward (Varese, 1974) è un mix di molte cose. Doppia nazionalità e doppia identità, da sempre. Un’eredità complicata da gestire ma fondamentale e preziosa. Come l’identità anche la sua carriera è un mix, dalla finanza al giornalismo, alla poesia, all’organizzazione di eventi culturali, con una costante: la ricerca di un equilibrio tra eredità e anima Afro e quotidianità italiana. Oggi si dedica al tema del razzismo in Italia, in Europa e negli Stati Uniti, come promotrice di una nuova cultura e una nuova società informata, consapevole e inclusiva. Partecipa al movimento per i diritti dei neri in entrambe le sue patrie, lavora per promuovere inclusione e uguaglianza forte della sua esperienza, studio, orgoglio e molto molto lavoro. Sta lavorando al suo primo romanzo.
Foto in apertura: Sylvia M. Zakhary ai Mamag Studios. Foto courtesy Keith Oshiro
English Text
ForWard Talks. Cap12 – Sylvia Zakhary, the woman behind Mamag, on the frontline of new storytelling and entertainment.
Sylvia Zakhary, Mamag Group’s Founder, talks about challenging the status quo and about her commitment to building brands that matter so people can better see themselves in the world.
If I had to choose an image that can describe Sylvia, I would definitely take the Medusa; fascinating, tentacular and powerful, a mythological and mysterious figure. After seeing more than one of her projects and productions, I knew I wanted to know more about this woman, her talent, her work, her company, her story.
And here we are now, finally.
Sylvia, the Group’s portfolio companies span across Film & TV, media, fashion, advocacy, and technology.
The Mamag Group currently serves as the parent company to Mamag Studios, Mamag Pictures, Phlemuns, Storyhouse and partner to Goodmetal.
Mamag was celebrated as 2019’s Fourth Fastest Growing Agency by Adweek and one of the Top Storytellers to Watch in 2020 by Variety Magazine.
How was Mamag born? How was starting your own business in a complex and challenging sector?
Mamag was ultimately born out of a need for new structures and organizations that authentically support and propel the stories of our people and communities. People deserve to better see themselves in the world. And there is no stronger way than sharing ourselves than through story.
Leading a career as a creative producer for nearly a decade, I watched myself and peers lose numerous opportunities to our white counterparts, and even when we were in the room, it was an exercise in providing solutions to deepen the pockets of mostly white rich men. I was over it! So here comes my brilliant idea to start my own agency, ignoring all warnings of the difficulties that arise of entrepreneurship. My naivete had me thinking, “Oh this will be easy, it’ll be like my freelance career!” Ultimately, I spent my first year cold calling brand and film execs from my bed. My rent and bills were behind, amongst other issues that came along the way. So, I had another “brilliant” idea of forming a pseudo-alias CEO by the name of Keith Morris which was the whitest name I could think of at the time. Spoiler alert: it worked. Not only did it work, but I was able to lock in contracts with major brands within the first year of Keith’s “leadership”. He’s now “retired” and there is no plan to bring him back again.
What aspect of your work do you love the MOST? How do you choose people for your team?
I like to believe that our work has the potential to shift perspective, so my favorite aspect of the work is our diversity of thought and the process of un-learning. Unlearning the history, knowledge and curriculums we’ve been fed; unlearning the faces of world explorers and academics who take credit for ancient and eastern life. What experiences do we bring, outside of the binary conventions of society, that can we apply to our world building? That's what I am looking for. As you can imagine, that can come with its challenges, so I try my best to lead with compassion. In terms of my team, I look for that same connection to others. I look for a value system that mirrors my own. Those value systems should inherently carry steep learning curves and discipline. I cannot stress the importance of discipline. You could be an Ivy League graduate, well-versed, talented. But if you don’t have discipline, you will give up as soon as there is a slight glimpse of struggle. That struggle is inevitable when you are meant for great things.
I know the original CEO has “retired” and you were “promoted”. Did you expect this promotion and how did the industry react to this change?
At the time, the most ironic gift of having “Keith” in this role was that I could be my most unequivocal self behind the facade of his whiteness! In the name of Keith, I could be bullish, confident, even mediocre at times, and still get the bag. Making the decision to be myself and present as Sylvia, “the Founder & CEO”, was unnerving to say the least, but I had nothing to lose at this point. I had already hit rock bottom before! I’m proud to say, through my leadership in recent years, MAMAG expanded its portfolio to include some of our most ground-breaking work and continues to do so…the best part...we didn’t need Keith to co-sign.
Your collaborations are incredible, and I love the Gambino x Adidas campaign. How is it working with creatives of that level: easier or more stressful?
Having the trust of these artists and their teams is not something I take lightly; I see my role as a trusted confidant and participant in bringing their visions to life. Mamag is a home, a sanctuary, familiar and trusting, a place to create without judgement.”
Creators of this caliber have the power to set the vision, values and agenda of an entire generation that is to come. Without going into a whole emotional rant, I want to say how grateful I am to have the privilege to engage and share space with those who are culturally curious and sensitive, treating their own art as vessels for a curriculum we’d most likely otherwise find very hard to come by as an American audience. Unafraid to use their “celebrity” to spark needed discourse. That's something myself and my team are much more fully committed to at this point; starting and fueling this dialogue.
Who is the first powerful person that used his/her power and influence to reward your talent?
When I was about 18 or 19 years old, a fabulous woman by the name of Brittanica Stewart employed me at her hair salon on 64th and Lexington. She was a longtime friend of my sister. The salon was always filled with Black and Brown women, all mainly CEOs, Celebrities, C-Suite executives. Watching Britt interact with her clients was a character study in power. She understood and taught me so much about the human condition, whether she did so intentionally or not. She was (is!) blessed with the unfiltered ability to see you as you are. I was hired as the front desk girl, answering phones, sweeping hair, etc. Truthfully, I was terrible at every task. Oh God, I was awful! The whole salon knew it! Brittanica ended up firing me of course, but she also inferred that I had a greater calling that I was yet to discover. “It will all come about in divine time.” She always says that phrase, “divine time”. Within the blink of an eye, she rewarded me with an introduction to what ended up being my first job in entertainment and the rest is history.
How has the advertising and entertainment industry evolved in these last years?
Are we referring to the evolution of “diversity & inclusion” within these industries? Truthfully, I don’t think they’ve evolved much at all. With the increasing rise of internet chatter (i.e. cancel culture), the number of performative measures and fear-based responses have certainly increased, but these are, at best, gestures of goodwill. These come in the form of rainbow-colored logos, large donation checks, placing Black and Brown faces in images of power, making Juneteenth a Federal holiday but still, putting their structures of wealth and power at the center of this “goodwill”. There is still so much unlearning and restructuring to be had and ultimately, a need for compassion to instill tangible change. Thankfully, there is hope, totally observed through a younger conscious generation, who are ultimately our leaders of tomorrow.
What changes occurred for women and Black & Brown women in the sector after #metoo and Black Lives Matter, not only on the surface but inside the sector
Firstly, let’s extend immense gratitude to the women who lead both of these movements and their courage to face these evils. Secondly, it would be irresponsible of us to place sole responsibility on these movements and these leaders to change or diffuse centuries of mistreatment against Black and Brown women. We’re still plagued by ignorance, desertion and intimidation because these systems were built for our oppression. It’s just disguised differently these days. As long we continue to partake in these systems, the longer our own suffering will last. Like many of us, I’m guilty of this, and as a result,
I often suffer from either attempting to reject the system or begrudgingly continuing to participate in it which in turn continues to perpetuate the controlling narrative.
We have to be willing to give it all up to enact change. That’s the most frightening part. Are we ready for that step?
You moved to LA after many years in NY. How are the two systems linked and what are the main differences?
New York will always have a very special place in my heart, energetically, spiritually, emotionally! There is no place like New York City, baby. But Los Angeles always called us, maybe simply by being the Mecca of the entertainment industry. Similar to New York, the entry point to the city was very eye-opening and had its learning curves, of which I am grateful! There is no better life lesson than that of a Metropolis chewing you up and spitting you out! But if I had to pinpoint the main differences between these two behemoth cities, I would say it is the obvious segregation one experiences traveling through LA. The urban planning and division of residents is clearly defined, whether by highways, historical redlining, or simply, perhaps the city’s lack of public transportation, leaving communities ever-divided. In New York, one experiences the true “melting pot” of race, creed, and identity simply by riding the metro. There is a blessed and cursed sense of (perhaps false?) “togetherness” when New Yorkers complain about the A-C-E train on a hot summer day.
You have Egyptian origins, and your life was incredibly rich in experience abroad. Living in different cultures and environments must have had double sided consequences: experience and deep understanding of what the word "differences" means. You learn to understand different views, heritages and therefore the actual situation in different countries.
Has this experience helped you in your life and job or being so conscious made your struggle bigger when trying to communicate, share ideas and thoughts in the US and within the so called power holding circles?
Yes! I was born in New York to Egyptian immigrant parents, and my formative years were spent living across multiple countries in the Middle East and East Africa, mostly places the Western world categorizes as “conflict zones”. Some spaces within these places are now on the edge of non-existence, but their stories will live on forever. How do we ensure their stories do not face erasure or told at the hands of revisionist historians? Having ping-ponged between the East and West, I was blessed with perspective. Moving back to the US as an adult allowed me to see past the noise of advertising, fame and glamour of American pop-culture that often inundates us with stereotypes. With this, I was able to connect to people in a unique way, that feels genuine and personal. That’s always been my competitive advantage. Of course, the disadvantage of this is that the road to success has taken longer. Our ideas are not always related to a brand or studio’s bottom line, so rejection is something we are accustomed to but not beholden to. If that makes sense.
What are the next programs and projects of Mamag? What is the Group focusing on in the medium term?
We’ve come to the simple and profound understanding that, as humans, we are a storytelling species. Story stems from all of our own creations; an artwork, a garment, a film, a destination. In 2020, we restructured the company and became known as the Mamag/Group, a holding-co that now serves as the parent company to a portfolio of subsidiaries: Mamag/Studios, Mamag/Pictures, Mamag/Creator Incubator, and Storyhouse. We’re vertically integrating the entire story creation and storytelling experience for creatives of color.
Through our Creator Incubator, we’re able to cultivate, mentor and invest in the next generation of creators, founders and thought-leaders. We currently have three companies operating within our Incubator.
As for Storyhouse, this one is closest to my heart. The House is a new space rooted in cultural urgency, a new structure for feeling, a place to feel seen. I can’t divulge too many details right now. All I can say is that I can’t wait to invite you to this oasis. Get ready for your invitation to The House this Autumn 2021.
Can’t wait, believe me.
You and your husband are a perfect example of a mixed couple. He was born in England to Chinese immigrant parents from Hong Kong. What kind of society do you imagine for your kids?
Ironically, my husband recently asked whether society will be ready for our kids! “Between both of us, they will be mad! In all the best ways.”
Representation in Media: you and your husband discuss these issues publicly together. Why is it so important for you both to discuss these issues?
It's important to continue this discourse that others have started many moons ago. As creatives, we need to encourage people to dispel the myths and solutions that have been offered around “representation” until this point. It's an obvious and simple idea: there is so much depth and dimension to humanity that is not currently represented across media. The American audience is so accustomed to what they see on the screen. We’re so used to seeing Arabs as Terrorists or disempowered women, Russians as villains, Asians as corrupt, Africans as cautionary tales, African Americans as impoverished gangsters, South Americans as drug lords. These images are nothing other than destructive. These images perpetuate false stereotypes and typecasting created by the white euro-centric gaze, ultimately “reaffirming” biases and the systemic structure of our society. This goes back to my mandate of “unlearning” what we’ve been fed. These issues cannot be resolved by just replacing images on the screen. There is much more work and conversations to be had. The (American) entertainment industry, which has led colossal waves of influence globally, is partly (if not mostly) responsible for this. I truly believe that what has been destroyed, can be conversely rectified.
I know about your family journey in the US, please, can you share the hard but incredible story of your parents as immigrants in NY? I think you are a successful example of talent, fortune, and hard work that Italian of different origins should hear and look at.
My parents immigrated to New York from Egypt in the 1980’s. Both came from humble backgrounds. My mother was one of the only siblings in her household to graduate high school and then college, where she originally met my father. Together, after graduation, they were employed by the local United Nations mission in Ismailia, Egypt. But once that mission closed, there were few opportunities for job growth in the country. Moving across the world with very little money to their names forced them to start over from the absolute bottom rung. One of my father’s first jobs in the US was selling fake Gucci Bags in New York City (Vogue Italia, forgive him!), while my mother worked at a warehouse and volunteered at a church in Harlem. Some time passed and other odd jobs were filled, and as fate would have it, my parents applied and were accepted for work at the UN Headquarters in NY, and the rest is history. My mother ended up becoming one of the early staff members for UNIFEM (United Nations Development Fund for Women), working for powerful women like Olebanke King Akerele and Margaret C. Snyder. My father led a 40-year long career in the UN, focused on peacekeeping missions within conflict zones that took him, and eventually our family, to a wide array of countries across the globe.
Hope, confidence, hard work and irony in difficult times: can I say these are the secret of your success which is still on the way?
From your mouth to God’s ears for our future success!
I am so grateful to have this work ethic and discipline that I inherited from such hardworking parents who, even though many years of silent suffering, never let a broken system break them.
The column question: if you had a magic wand for a few minutes, what would be the first thing you would do to fight racism, discriminations, barriers, and injustice in the world or in your country?
I would go back in time to edit any history books that misrepresent the truth or aid in the erasure of our truth! In the same breath, I would embrace as many of our ancestors as possible in gratitude and in praise of their prayers and wisdom passed down to us for thousands of years. We are anointed!
See you soon, Sylvia. At the House.
Sylvia M. Zakhary is an Egyptian-American, award-winning entrepreneur, film producer and the founder & CEO of the MAMAG/Group. Born in New York City and raised throughout East Africa and the Middle East, Zakhary has been molded and shaped by a cross-cultural landscape. As a result, Zakhary’s body of work acutely focuses on cultural authenticity, advocating for unheard voices across all media, including Advertising, Film & TV, Fashion, Music and Technology. Zakhary began her career in the world of television in 2005 before launching her decade-long career as a creative producer for the likes of Anonymous Content, Capitol Records, and VH1. Having observed the disparate degree of opportunities for creatives of color, Zakhary founded the award-winning creative agency, MAMAG/Studios, in 2016. In 2019, Mamag Studios was celebrated as the 4th Fastest Growing Agency Worldwide by Adweek. The agency now sits under the Mamag/Group, a holding company home to award-winning partners & subsidiaries, focused on representation and equitable opportunities across multiple sectors and industries.
Zakhary’s producing credits include BLACK IS KING A Film by Beyoncé, which won the 2021 NAACP Award for Best Special. Her collaborations with actor-director Donald Glover, such as the series DONALD GLOVER PRESENTS winner of the 2020 Webby Award for Best Video Series and GOOGLE PIXEL3 global campaign, starring Glover, winner of the 2019 Cannes Lion & Clio awards, have been widely acclaimed. In 2018, Zakhary won a D&AD Pencil, UKVMA Award, and Ciclope Award for her work on the Kali Uchis music video for the artist’s platinum hit, AFTER THE STORM.
In September 2019, Zakhary was celebrated by Variety Magazine as one of the Top Ten Storytellers to Watch in 2020. Zakhary is represented by UTA and Redefine Entertainement.