В 1950 году на Таймс-сквер в Нью-Йорке появился мужчина с узкими бакенбардами и в костюме в стиле викторианской эпохи. По словам очевидцев, он был сильно испуган и совершенно растерян. Буквально через пару минут после того, как странного человека впервые заметили, он, к сожалению, был сбит машиной и погиб.
В морге из карманов одежды покойного извлекли следующие предметы:
пивной жетон на 5-центов с именем бара, который был незнаком даже старейшим жителям района;
счёт за обслуживание лошади и мойку экипажа, выданный платной конюшней, располагавшейся по Лексингтон Авеню, однако в то время не указанной ни в одном справочнике;
около 70 долларов в старых долларовых банкнотах;
визитка с именем Рудольфа Фенца, согласно которой местом его проживания значилась квартира на Пятой Авеню в Нью-Йорке;
письмо, отправленное на этот же адрес в июне 1876 года из Филадельфии;
Ни на одном из этих предметов не было заметно признаков старения или окисления.
Капитан Губерт Рим из департамента по розыску пропавших людей попытался с помощью этих данных идентифицировать странного человека.
По указанному на визитке адресу находилось коммерческое предприятие, но имя Рудольфа Фенца владельцу не было знакомо.
В результате расследования удалось установить следующее:
По указанному на визитке адресу на 5 Авеню находилось коммерческое предприятие, и имя Рудольфа Фенца его тогдашнему владельцу не было знакомо. Не было Фенца и в адресной книге города, и его отпечатков не нашлось ни в одной базе данных. Никто не заявлял о пропаже этого человека.
Рим продолжал расследование и, в конце концов, обнаружил некоего Рудольфа Фенца младшего в телефонном справочнике за 1939 год. Рим опросил жителей по указанному адресу и выяснил, что некогда здесь действительно проживал Рудольф Фенц, лет 60-ти, работавший неподалёку. После выхода на пенсию в 1940 году он переехал в другое место.
Следователь выяснил, что он таинственным образом исчез в 1876 году в возрасте 29 лет.
Рим разыскал адрес предполагаемого Фенца, однако тот умер ещё за пять лет до случившегося, однако его жена была ещё жива и жила во Флориде. Следователь связался с ней и выяснил, что отец её мужа таинственным образом исчез в 1876 году в возрасте 29 лет. Он просто вышел из дома на вечернюю прогулку и больше его никто не видел.
Данная история была опубликована во множестве газет и журналов в 1970-х, 1980-х и вплоть до 2000 года подавалась как реально случившееся событие. Тем не менее, нашёлся исследователь устного народного творчества Крис Обек, который решил проверить достоверность описанного, и пришёл к выводу, что люди и события, указанные в этой истории, являются полностью вымышленными, однако так и не смог определить первоисточник.
Настоящий Рудольф Фенц
В 2002 году пастор Джордж Мёрфи утверждал, что оригинальным источником является либо одно из произведений антологии научно-фантастических произведений под редакторством Роберта Хайнлайна "Tomorrow, The Stars”, либо рассказ, опубликованный в номере «Кольеровского еженедельника» за 15 сентября 1951 года. Настоящим автором этой истории является писатель-фантаст Джек Финней, а вымышленный эпизод с Робертом Фенцом является частью рассказа «Боюсь», который сперва и появился в «Кольеровском еженедельнике». И вроде бы всё стало на свои места – Роберт Фенц оказался литературным героем в фантастическом произведении.
Однако в 2007 году учёный, работающий в Берлинском новостном архиве, нашёл новостную статью, датированную апрелем 1951 года, в которой упоминалась эта же самая история. Данная заметка была отпечатана за 5 месяцев до того как появился рассказ Джек Финнея. Кроме того, в статье упоминалось, что нескольким исследователям удалось найти свидетельства существования настоящего Рудольфа Фенца, а также подтвердить факт его исчезновения в 1876 в возрасте 29 лет.
