Десять лет назад Google начала первые работы по проекту о раздаче интернета в труднодоступные районы с помощью воздушных шаров. В 2020-м Loon была на пике успеха: компания сделала первые коммерческие пуски и внедрила уникальные технологии. Но в январе 2021 года проект Alphabet решили закрыть из-за финансовых трудностей. Несколько лет назад похожая ситуация произошла в Facebook. Корпорация отказалась от идеи по раздаче интернета с дронов из-за конкуренции с проектами с теми же целями, но с использованием спутников.
Alphabet планировала создать сеть аэростатов в стратосфере на высоте 32 км для предоставления интернета в регионы, где нет кабельного или оптоволоконного интернета. За все время существования компания запустила больше 1,7 тыс. аэростатов, они провели в воздухе больше 1 млн часов.
Если на старте проекта руководство оценивало шансы на успех в 1-2%, то в 2018 году — в 50%. В 2019 году Loon, по данным Bloomberg, получила $125 млн от SoftBank и в 2020-м отчиталась о крупных успехах предприятия. В Кении был запущен первый коммерческий проект с Telkom Kenya по предоставлению 4G в удаленные регионы страны. Кроме того, в декабре Loon перевела управление аэростатами набору алгоритмов на основе глубокого обучения.
Почему внешне удачный проект наспех решили закрыть? Официально, Loon не смогла снизить затраты, чтобы можно было построить успешный бизнес. Причин этому может быть несколько. Технологии с 2011 года по подключению к связи развивались и по другим направлениям. Так, по оценке GSMA, с 2014 по 2019 год доля населения с доступом к мобильному интернету выросла с 75% до 93%. То есть число потенциальных клиентов Loon серьезно снизилось. Оставшаяся без интернета доля населения либо не может себе позволить купить устройства с 4G, либо не видит необходимости в использовании интернета, например, из-за небольшого объема информации на родном языке. Можно считать, что на самом деле востребованным проект Loon оказался во время стихийных бедствий, когда инфраструктура не позволяет использовать другие технологии для связи. Например, в 2017 году Loon использовали территории Пуэрто-Рико после сильного урагана.
Сегодня более перспективной выглядит раздача интернета с помощью спутников. Такими проектами занимаются Starlink (бывшее подразделение SpaceX), OneWeb и Kuiper Systems (подразделение Amazon). Считается, что эти проекты в основном заточены на сотрудничество с корпоративными клиентами и в большей степени призваны помочь бизнесу, а не беднейшему населению. Однако Starlink в конце 2020 года получила контракт на $885 млн от властей США на развитие цифровых технологий в сельских районах. Она должна обеспечить их высокоскоростным широкополосным интернетом.
И хотя идея по раздаче интернета с воздушных шаров оказалась не столь успешной, Loon за время существования сделала много полезных открытий. Команда проекта поставила рекорд по нахождению воздушных шаров в воздухе и смогла научить их использовать разные воздушные потоки, чтобы добираться до определенных точек. Отдельные разработки Loon будут использоваться в других проектах. Например, высокоскоростная передача данных с помощью лучей света сейчас применяется в Alphabet Taara.
Примечательно, что Alphabet свернула Loon спустя год после закрытия проекта Station с похожими целями. Он обеспечивал жителей некоторых развивающихся стран доступом к бесплатному Wi-Fi. В Alphabet посчитали, что проект перестал быть актуальным из-за снижения цен на мобильный интернет.
