Представленный широкой публике около года назад стартап Breakthrough Starshot намерен в обозримом будущем отправить к нашей космической соседке, звезде Альфа Центавра, целый флот из нескольких тысяч миниатюрных кораблей. Оснащенный солнечным парусом и разгоняемый лазером с Земли кораблик, весом около грамма, должен достичь скорости примерно в одну пятую световой. В этом случае путь к цели займет у него около 20 лет. Достигнув места назначения кораблик использует свой парус как отражатель для передачи собранных данных. Возможно (и даже наверняка) долетят не все — именно поэтому аппаратов будет так много.

Будет ли эта концепция реализована на практике, покажут ближайшие годы. Пока она обсуждается, обсчитывается и критикуется. Проект пока оказался достаточно жизнеспособным, чтобы выдержать первую волну критики. Очень похоже, что шансы долететь до места назначения и впрямь есть. А дальше?

Пролет всей системы Альфа Центавра на скорости в одну пятую световой займет несколько часов. Снизить скорость нельзя — у нашего кораблика нет тормозов, да и не помещаются они в один грамм массы. Ждать этого события два десятка лет, не считая времени на разработку зондов, пожалуй, слишком роскошно. Пожалуй, для того, чтобы получить какой-то значимый результат, стоит остаться в изучаемой системе подольше.

После этого, несколько затянувшегося, вступления, можно переходить к сути дела. Двое астрономов - Рене Хеллер (René Heller) из Института исследований солнечной системы им. Макса Планка в Геттингене (Германия) и независимый исследователь Михаэль Хиппке (Michael Hippke) — предлагают изменить проект, сменив его цель. Достижение звезд в нем останется, но вместо ближайшей к нам Альфы Центавра целью полета станет Сириус. Будучи вдвое дальше (восемь световых лет вместо четырех) Сириус светится в 16 раз ярче, поэтому его свет, при желании, реально использовать для торможения зонда.

По расчетам Хеллера, вывести зонд на орбиту вокруг Альфы Центавра в принципе можно, но полет в этом случае займет примерно 140 лет. Добраться до Сириуса, сбросить скорость и остаться на орбите можно всего навсего за 69 лет.

Идея «инновационная и интересная», говорит Ави Леб (Avi Loeb) из Гарвардского университета. «Однако потребуется очень тонкий парус, если целью действительно является достижение доли скорости света».

«Нам нужен очень легкий, прочный, устойчивый к температуре и хорошо отражающий материал для парусов, который может занимать площадь в несколько сотен квадратных метров», - говорит Хеллер. По его словам, материал может быть основан на графене с покрытием из метаматериала. «Если это сработает, тогда человечество действительно может стать межзвездным».

Надо заметить также, что возраст Сириуса составляет по современным данным всего чуть больше 200 миллионов лет, поэтому шансов найти там братьев по разуму или хотя бы сформировавшуюся планетную систему нет совершенно.