26 апреля, почти через 20 лет после старта, началась последняя стадия жизни исследовательского зонда Кассини. Межпланетная станция совершит 22 пролета между Сатурном и его внутренним кольцом, а затем, осенью текущего года, сблизится с планетой и будет передавать данные об атмосфере до самого своего конца. Пока же астрономы получают возможность взглянуть на Сатурн и его спутники с новых ракурсов.

В последнее время Кассини передает детальные фотографии колец Сатурна, выполненные с рекордно близкого расстояния.

В центре заметно шестиугольное образование — «Гексагон», многолетний шторм в приполярной области Сатурна

Миссия началась 15 октября 1997 года с запуска ракеты TitanIVB/Centaur, несущей аппарат NASA Кассини, и прикрепленный к нему зондом Европейского космического агентства Гюйгенс. Зонд был предназначен для изучения Титана.

В 2004 году аппарат добрался до Сатурна и попрощался с Гюйгенсом, который отправился к Титану. С тех пор миссию неоднократно продляли, однако в 2017 году энергетический ресурс Кассини подошел к концу. Чтобы избежать случайного падения на Энцелад, которое могло бы привнести на спутник микроорганизмы с Земли, было принято решение уничтожить Кассини в атмосфере Сатурна — тем самым удастся получить и ценные данные по составу гиганта.

Белая точка в центре снимка — это Земля, которую Кассини заснял между кольцами Сатурна. До дома более миллиарда километров.

Этот вид был взят с обзорной точки около 28 градусов выше экватора Сатурна. Снимок был сделан широкоугольной камерой Кассини 2 декабря 2016 года на расстоянии 953 000 километров от Сатурна. Масштаб изображения составляет 57 километров на пиксель.

Высокоскоростные ветры атмосферы Сатурна создают завихрения, похожие на акварельные рисунки. Ветер на Сатурне может достигать скорости более 1800 км в час — одно из самых быстрых перемещений атмосферных масс в Солнечной системе.

Сатурн, снятый Кассини с самого близкого расстояния

Расстояние между кольцами и верхними слоями атмосферы Сатурна составляет около 2000 километров. Первый «нырок» в пространство между планетой и кольцами произошел 26 апреля 2017 г. Через эту «щель» Кассини проскочил со скоростью 124 000 км/ч. При этом в качестве защиты от кольцевых частиц, которые могли его повредить, зонд использовал большую антенну, развернув ее в сторону от Земли и по направлению к препятствиям.

Во время прохождения колец аппарат с помощью устройства Audio and Plasma Wave Science (RPWS), которое обнаруживает радио- и плазменные волны, смог записать звук. В результате мы можем «слышать» частицы пыли, попадающие на антенны инструмента, звуки которых контрастируют с обычными «свистками и скрипами», создаваемыми в космосе заряженными частицами.

Кроме того, в апреле Кассини совершил последний завершающий пролет вокруг крупнейшей луны Сатурна, Титана. На фотографии выше вы видите Титан, находящийся на расстоянии всего в 1000 км от Кассини.

Гравитация крупнейшего спутника Сатурна изменила траекторию станции — благодаря гравитационному «толчку» началась серия из 22 финальных оборотов по орбитам, проходящим между системой колец и Сатурном. Подробное расписание миссии доступно на сайте NASA — можно узнать, в какие дни Кассини будет пролетать под кольцами.

Кассини сделал снимок колец на расстоянии примерно в 312 000 километров от Сатурна. Масштаб изображения составляет 2 километра на пиксель. Этот регион не был исследован до настоящего момента, поскольку ни один космический корабль никогда не приближался настолько близко к Сатурну.

2-го мая зонд снова прошел сквозь плоскость колец в промежутке между Сатурном и внутренним краем его колец. Фотографии и научные данные пока только передаются на Землю.

На этом изображении вы видите скопление частиц на расстоянии 134 500 км от Сатурна.

Ранее зонд сфотографировал Дафну — небольшую луну, которая находится в разрыве одного из колец Сатурна. Дафна порождает волны по краю половинок кольца.

15 сентября 2017 года Кассини совершит свой последний маневр и будет направлен в атмосферу Сатурна, но полученной информации хватит еще на годы исследований.

Все новые снимки, сделанные Кассини, можно увидеть на специальной странице сайта NASA.

В заключении покажем два ролика о миссии Кассини (осторожно, русскоязычный перевод):

Вместе с NASA вспоминаем об основных этапах жизни и открытиях Кассини.

Видео, подводящее итоги и рассказывающее о главных достижениях миссии. Спасибо, Кассини!