Ученые узнали как выглядел древний родич жирафа

Испанские палеонтологи описали новый вид в семействе жирафовых, найдя хорошо сохранившийся скелет при раскопках пород возрастом 11 млн лет. Представители этого вида вымерли относительно недавно, по палеонтологическим меркам.

Расцвет семейства жирафовых, которое сейчас представлено лишь жирафами и окапи, пришелся на поздний миоцен — примерно 11 млн лет назад. Известно около тридцати видов этого семейства, однако эволюция большинства из них из-за недостатка палеонтологического материала до сих пор воссоздана не была.

Реконструкция облика Decennatherium rex. Рисунок: Ríos et al (2017)

Особенно много о развитии жирафовых может рассказать их череп, поскольку на нем формируются «рожки» — оссиконы, а их положение и форма различаются у разных видов. От рогов оленей — семейства, близкого к семейству жирафовых, — оссиконы отличаются тем, что их «каркасом» служит окостеневший хрящ, а не кость, как у оленьих. Кроме того, этот хрящ остается покрытым кожей, тогда как у оленьих кость со временем обнажается.

Череп и хорошо сохранившийся скелет представителя жирафовых были обнаружены в 2007 году в предместьях Мадрида при разработках сепиолита. Палеонтологи пришли к выводу, что перед ними не описанный ранее вид жирафовых, которому дали имя Decennatherium rex.

Чтобы прояснить родословную найденного животного, исследователи выбрали 111 признаков строения черепа, зубов, челюстей и костей туловища с конечностями и сравнили их с данными, описанными для других видов семейства жирафовых (всего 31 вид). Результаты сформировали древо, где соседними «ветвями» были наиболее похожие друг на друга виды. Таким образом, была видна эволюция всего семейства жирафовых.

Реконструкция облика Decennatherium rex. Рисунок: Ríos et al (2017)

Описанный учеными вид оказался близким «родственником» вымершим ныне сиватериям — самым крупным среди жирафовых, сам по себе не отличаясь особыми размерами. Он был чуть крупнее окапи, но меньше жирафа, что ученым удалось выяснить, реконструировав облик животного по диаметру найденных плечевой и бедренной костей.

Главное сходство между сиватериями и Decennatherium rex просматривалось в строении черепа. И те и другие имели по четыре оссикона: два маленьких, лобных, обращенных вперед, и два лобно-височных, значительно больших по размеру, загнутых назад и покрытых многочисленными продольными гребнями.

Сиватерий

Установленное сходство позволяет сделать вывод о том, что сиватерии происходят от общего с Decennatherium rex предка, а значит, их возраст не менее возраста найденных под Мадридом останков, датированных началом позднего миоцена (11 млн лет назад).

Поскольку последние сиватерии вымерли несколько десятков тысяч лет назад — в позднем плейстоцене, ученые говорят, что эта группа внутри семейства жирафовых имеет самую долгую историю. Именно мощное развитие оссиконов помогало, по мнению исследователей, этим древним жирафовым так долго поддерживать главенствующее положение в семействе.

Исследование опубликовано в журнале PLOS One.