К началу Первой мировой войны — 1914 году — население Росcии составляло, по разным оценкам, от 175 миллионов человек до 178 миллионов. Перепись, проводимая за полвека до этого, в 1858 году, показала: в империи всего 74 миллиона жителей. Городского населения насчитывалось 17,5% — это было одно из последних мест в ряду крупнейших государств начала XX века. Рост населения России был самым быстрым в Европе.

В 1913 году население страны оказалось в три раза больше населения ее крупнейшего соседа — Германии. Гендерный баланс был практически идеален — в среднем по Империи на 100 мужчин приходилось 99 женщин. Основной деятельностью населения Российской империи до начала войны служило сельское хозяйство, которым было занято около трех четвертей ее жителей. Затем следовала обрабатывающая промышленность, ремесла и прочие промыслы, в которых трудились 10%.

Участие в Первой мировой потребовало от страны больших усилий: впервые за всю историю России была мобилизована почти пятнадцатимиллионная армия. Доля мужчин, надевших форму, к общему числу мужчин в возрасте 15-49 лет составила 39%. К февралю 1917-го потери составили более 60% от общей численности вооруженных сил. Был выбит фактически весь кадровый состав: 1,4 миллиона человек, военнообязанные 1-й и 2-й очереди, еще 5,6 миллиона человек, из которых складывалась основная ударная сила российской армии.